英雄猛りて進撃を（上）
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「うむ、仔細承知した。よきに計らうがよい」
――そう言って、ネロ・クラウディウスは至極あっさりと己の進退を決定した。
そのカラッとした陽気に士郎達は呆気に取られる。
今、ネロ帝は悪魔の契約書に、迷う素振りすらなくサインしたのだ。
それは世界に自分を売るが如き所業。独りの正義の味方が、世界に己を売り渡し守護者となったのと同じ事。救った世界に自分がいなくてもいいと……己を省みぬ選択だった。
あまりの即決ぶりに、マシュが困惑したように訊ねた。ともすると、その言葉の意味を理解できていないのではないか、なんて疑ってしまったのだ。――それは、ネロという皇帝を知らぬが故の無粋な問い。ローマ皇帝をよく知る者なら愚問であると笑うだろう。
「あ、あの……本当に……？ わたし達と一緒に戦ってくれるんですか……？」
それは、己という存在を消すことを意味するのに。
どこか怖がるような声音に、果たしてネロは一笑に付すのみだった。
「ふ、何を恐れておる。余の命を救ったのは其の方らであるぞ？」
聖杯は使われた。呪いは払われた。命の危機は、当面は去った。
「もとより死したも同然であった余が今一度立ち上がり、神祖の歪みを正せる好機を得られた。まさに望外の快事である！ 神祖を正す、それ即ちローマの過ちを正すのと同義。そして人類史を修正するという大業に加わること即ち未来を救うに同意！ まさに快なり！ 余にはそなたらと轡を並べるに足る大義がある！」
可々大笑し、胸を反らした赤い薔薇。まさにローマを舞台として舞う華の赤。
「それにな、余は敗軍の将なのだ。負けた者は、本来何もすることが出来ぬもの。であればもう、余は死人よ。既に死んでいるのなら死んでいるものとして、余は生きているのだと満身より声を絞り叫ぶまで！ 人類史を修正すれば余に成り代わったものがネロとなる……大いに結構！ 死人である余のローマを引き継がせる戦いが是である。後顧の憂いがないならば、後は勝ちに行くのみだ。であろう、シェロ！」
「ああ……全く以てその通り。だが……生きながらにして死ぬという責め苦、その本当の苦しみを。自分が自分でなくなる恐怖を。いつか本当に、自分が変容するおぞましさを。貴女は覚悟できているのか？ 安易に進めば、それは地獄の炎となって貴女を襲うだろう」
「は！ そんなものは知らぬ！」
最後の忠告だった。士郎の、心底に沈澱する核心的恐怖を、しかしネロは何も考えずに一刀両断にした。
知らぬものについて考えを及ばせ、無駄に怯えるような深慮はない。ネロは、莞爾と笑い両手を広げる。
「――知らぬが、余が折れそうな時は存分に頼らせて貰おう！ 余を助けることを許す、いつでも余を助けるのだぞ、シェロ。マシュ。アルト
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