第二章「栄華失墜皇帝グラウディウス」
逝くは死線、臨めよ虎口
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湿りを帯びたざらつきが、ぺろりと頬を舐めた。
敵意はない。反射的に防御しようとする本能を律して、俺はうっすらと目を開き苦笑した。
「キュー……キャーウ」
そこにいたのは、白い毛玉のようなリス……に見えなくもない猫。この場合、魔猫とでも言うべきか。寝起き特有の倦怠感に包まれながらも、俺はその小動物――フォウの頭を柔らかく撫でた。
気持ちよさげに目を細める様に平和を感じ、か細い声で言う。
「……なんだ。随分と久し振りに感じるな、お前と会うのも」
確か……特異点Ｆに飛ばされる前に会ったきりだったはずだ。以来、一度も見ていなかったのに、こうして寝起きに顔を見せに来るとは気まぐれな奴、と呆れてしまう。
まったく……今日はお前に構ってはやれないというのにな。そうぼやいて、また暇があったら飯作ってやるからな、と語りかける。フォウ！ と嬉しそうにしているのを見ると、人の言葉を理解しているようで、やはり動物とは思えないほど賢いなと思った。
「おはようございます。よく眠れましたか、先輩」
扉がスライドし、部屋に入ってきたマシュがそう挨拶してきた。眼鏡に白衣姿の彼女には、俺の部屋への入室をいつでも許可してある。というよりも、基本的に俺は誰に対しても来る者拒まずだった。
扉が開くとフォウはマシュに向けて飛び付き、慣れたように受け止めたマシュに「フォーウ！」と挨拶でもするように声をかけ、そのまま部屋から去っていった。
微笑しながらそれを見送ったマシュに、俺はベッドから降り立ちつつ応じる。
「……まあ、思ったよりは寝れたかな」
「……？ 何かあったんですか？」
「少し。昨日の晩、マシュ達が就寝してからサーヴァントを一騎召喚することになったから……それ関係で寝るのが遅れたんだ」
「え？ サーヴァントを召喚したんですか？」
驚くように目を見開くマシュ。入念な話し合いの末に取るべき戦法、コンビネーションの訓練をアルトリアと行なっていたマシュである。いきなり新しいサーヴァントを呼ばれても困惑するしかないはずだ。
俺は頭を掻きながら事情を説明する。……ついでに俺が喚んだサーヴァントについても。
「それは……なんというか、因果なものですね」
マシュは微妙そうな顔をしつつ、なんとも言い難そうに言葉を濁した。
俺、マシュ、キャスターのクー・フーリンの三対一で戦い、なおも圧倒された相手である。及び腰になりそうな気持ちも分からないでもないが……。
「……いえ、彼女はアーサー王の別の側面とはいえ、同一人物のはず。戦力としてとても頼りになるでしょう。ですよね、先輩」
「ああ、その認識で間違いない」
寧ろ俺との戦略的な相性は、本来のアルトリアよりも良さそうなのがなんと
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