純粋なお遊び
合縁奇縁のコンサート 15
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vol.21 【強者の傲慢＝弱者の怠慢＝大衆の無関心２】
「私は先生に挨拶してくるから、貴方達は先に行って待っててくれる？」
「はーい」
プリシラを連れて施設内に戻った子供達が、揃って食堂へと駆けていく。
いつもであれば教育係の神父達が「廊下を走ってはいけません！」と雷を落としているところだが、今日に限っては、神父達の上に立つ次期大司教も黙認を決め込んだ。
今は声をかけて引き留めるより、離れてくれたほうがありがたいからだ。
馬車から降ろした荷物を運び入れているベルヘンス卿達に戸締りを任せたプリシラは、玄関ホールの正面奥に設置された二股階段を右方向へ上がり。
階段のすぐ横、左手側にある一つ目の一枚扉を、軽く二回叩く。
「……こんばんは、先生。神父達の具合はどう？」
「こんばんは、プリシラ次期大司教様。どうもこうも、ご覧の有り様よ」
返事を待って入った部屋の中央には、聖職者姿で椅子に座る女性が一人。
脇に丈長の燭台を置き、膝の上に乗せたアリア信仰の教典を読んでいた。
金髪の女性は、プリシラには一瞥もくれず、古びたページをめくる。
「うーん……」
プリシラも後ろ手で扉を閉め、女性の周囲をぐるりと見回してみるが。
「ちょっと、刺激が強過ぎたかしら？」
左右と奥の壁に頭部を沿わせる形で置かれた計六台のベッド上でそれぞれ布団に包まっている神父達は、予定されていた来訪者に気付く様子もなく、眠ったまま……というか、気絶したままだ。
試しに一人一人の顔を間近で覗き込んで回ったが。
全員石化したのか？ と思うくらい、微動だにしなかった。
どうしたものかと、後頭部を掻きつつ真横で立ち尽くすプリシラ。
「刺激、ねえ？」
教典を閉じて立ち上がった女性が、意味ありげに妖艶な笑みを浮かべ。
プリシラの背後から伸し掛かるようにして、その肩を抱く。
「紙切れ一枚に仕込まれた悪戯とも呼べないちゃちな代物が、鼻血を噴いて倒れるほどの刺激になるなんて。安上がりな連中だこと」
「彼らは純情なのよ。さすがに、たったこれだけで半日近くも気絶しちゃうなんて、予想外すぎて私のほうが困惑中なのだけど」
女性が持ったままの教典から、中途半端な深さで挟まっていた長方形の、いくつかの折り目が付いた小さな紙切れをするりと抜き取る。
他ならぬプリシラが鳥の足に括り付けて孤児院へ飛ばしたそれの外面には
『この唇は誰のもの？』という黒い文字、内面には赤い唇の跡があった。
唇の跡はもちろん、プリシラ自身が紙に直接刻んだ物だ。
実のところ、プリシラがロザリアに語った『孤児院勤務の神父ほぼ全員が高熱で一斉に倒れた』という話に偽りや誇張はない。
そのせいで子供達の仕事が余計に増
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