2.開幕・回り始める歯車
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鐘が鳴り止むころ、俺たちは『はじまりの町』の広場にいた。
そこにいたのは大勢のプレイヤー達。正確な人数はわからないが、もしかすると現在アクセスしている全プレイヤーが集まっているのかもしれない。
広場は喧騒に包まれていた。どうしてこの場所に集められたのか。なぜログアウトできないのか。運営側からの連絡が未だにないのはどういうことか。その怒りと戸惑いの声は広場全体を包み込み、今にも爆発しそうな雰囲気だった。
「あっ……上を見ろ！！」
どこからか聞こえた誰かの声。
それにつられるように上を見上げれば、赤く染まる空が、さらに濃い、真紅の市松模様に彩られていた。よく見ればそこには【Warning】と【System Announcement】の文字が同じ赤いフォントで書かれている。
なるほど。こうやって運営からのメッセージを送信するのか。でもそれなら、どうしてこの広場に全員を……。
そこからの変化は劇的だった。真紅のシステムメッセージからどろりと流れ落ちる赤い液体は地面に落ちることなく、空中でその姿を変えていく。
その広場を埋め尽くさんとするほどの赤は、２０メートルはあろうかというほどの赤いフードつきローブをまとった人間の姿にへと形を変えた。顔が映らないその頭部は、さながら悪い魔法使いかラスボスのような雰囲気を纏い、俺たちをその薄暗い闇が覆う顔で見下ろした。
周りから出る声は、戸惑い。一体これは何なのか。チュートリアルの途中かゲームのバグなのか。誰もがこの状況を理解できず、不安だけが広がっていく。
ローブの男が動く、その動作は妙にゆったりと、けれども何処か堂に入った動きで両手を大きく広げた。そして聞こえるのは低く、落ち着いた声。
「プレイヤーの諸君。私の世界へようこそ」
・・・・・・ＮＯＷＬＯＤＩＮＧ・・・・・・
そこで聞かされた内容は、簡単に信じることのできない内容だった。
曰く、脱出不能のサバイバルゲーム
曰く、蘇生不能のデス・ゲーム
曰く、脱出のすべは唯一つ
このゲームを、クリアすることだけ。
外からの介入は不可能。行おうとすればその者の脳はナーブギアによって電子レンジよろしく温められ、数秒後にはこんがり焼きあがるという状況らしい。回線の切断。電池切れ。どんな状況でも現実に戻ることはできない。
茅場晶彦の作り出した世界。それを観賞するこの状況こそが彼の目的。その目的のためか。先ほどまでとの違いがこの広場全体に起こっていた。
広場に集まったの眉目秀麗の男女はもういない。どこにでもいるような男性たち。どこにでもいるような女性たち。魔法から解き放たれ現実の体に戻された彼らは、怒鳴り、喚き、叫んでいた。既
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