13,ボス戦、開戦
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暗闇の中を2つの流星が煌めいた。
外から見れば、こんな風だろう。
体を倒し、加速度をあげる。
豹王の追い打ちをギリギリ右へ。
体の横を死が通り過ぎた。
体勢を立て直しながら、キリトとヤヨイを確かめる。
二人共、イエローギリギリのライフポイント。
良かった、と安心する暇もなく更に俺はギアをあげる。
ーーぶん。
目の前を通り過ぎる白い何か。
ああ、爪なんだと遅れて認識したのは、ナイフでその付け根を切り裂いた時。
疾くて、疾くて世界が歪に曲がる。
限界だと脳が訴える。まだと心が俺に叫びだす。
宙返りしながら突進を躱す。間でナイフを二本投擲。
背中に一本だけ刺さり、敵の命は数センチ減った。
クイックチェンジ。尻尾へと斬りかかる。
ビュ、と今までで一番の風が吹いて豹王の姿が消える。
着地した俺も硬直なしに地面を蹴る。
後ろで地面がえぐれる音がした。
風切り音が鋭くなる。咄嗟に右に――するどいツメが視界に映った。
「ッく――」
吹き飛ばされるのに任せて距離を稼ぐ。ゲージが一気にイエローへ突入するが、まだ死にはしない。
まだまだ俺は疾くなる。だからオマエも――
「――クロウ、撤退しよう。もう充分だ」
突如、響いてくる誰かの声。
世界が加速を失っていく。
世界は速度を失い、フラットに。
聴覚は心地良い風切り音から怨嗟の響く百獣の唸り声へと変わっていく。
がし、と何かが俺の腕を掴んだ。
黒いな、そう思った時にはアドレナリンは全部使い切って、それがキリトの腕だと遅ばせながら気付く。
「クロウ、いい加減にしとけよ、死ぬぞ」
「――ああ」
のろのろと武器をしまい、数メートル先の入り口まで後退していく。
「ガゥゥゥ」
豹王は短く鳴いた。
――オマエも、惜しんでくれるのか。
「速すぎて、防げんかった！？そんな……アホなことあるかいな！！」
＜アインクラッド解放隊＞のリーダー、キバオウが素っ頓狂な声を上げる。
それを聞いて周囲の部下から伝播した様に攻略会議に出てきた他のプレイヤーにも動揺が広がっていった。
「……ああ、速すぎて俺は接近戦が出来なかった。他のステータスは大したこと無いけど、あの機動力はどうにかしないと……それにあのAIも厄介だ」
キリトが横で唇を噛む。無理もない。キリトとヤヨイはあのアルゴリズムに完全に翻弄された。
あの豹王はボス部屋外へ逃げたり、HPが減っているプレイヤーを優先して狙ってくる。
逆にソードスキルを使って迎撃するプレイヤーやプレイヤーに囲まれそうになると、索敵スキル無効の洞穴に身を隠し、全く別のところから襲い掛かってくるのだ。
沈黙を嫌うように、隅の方にいた色黒の巨漢が手を
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