宿命の戦いへ
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の谷の作戦の時から、兄との直接対決をまったく予想しなかったわけではない。
だがあの作戦も、元々は崖上からの援護だけと聞いていたし、今後も数万人がぶつかる広い戦場で、たった２人が偶然相見えることなどそうそうないと、心のどこかで逃げていたのかもしれない。
あの谷でも、結果的に剣を振るう羽目になったのだ。
少し間違えば、あの時兄と出会い、剣を交えていたかもしれない。
あの初陣で兄と戦うことになっていたら、私は落ち着いていられただろうか？
今、戦う前からこんなに震えていては、初陣での交戦はかなり厳しいものになっただろうと思う。
そう考えると、今回の戦いに参加したこと自体、かなり危ういことだと思えた。
「ネモ。私は兄さんに勝てると思う？」
作戦が始まる前に、もう何度も似たような質問をした気がする。
だが、この場で自分を落ち着かせるためには、聞かずにはいられなかった。
「俺は、ヴィレント・クローティスの戦いぶりを、直接見たことはない。だから推測しか言えないぞ？」
ネモは正直にそう答えた。
構わないから聞かせて、と私は返した。
ネモは頷いて、
「俺の見解では、今のお前に単独で勝てるのは、魔王領内でも魔王様ぐらいだと思っている」
もちろん現状は、俺が盾の制御を行った場合に限りだが、と彼は付け加える。
「それでも、まだ不安がある」
「それは……、もし兄さんが、魔王より強かったら……？」
彼は首を横に振った。
「俺が心配しているのは、そこじゃない」
彼は続ける。
「ヴィレント・クローティスの活躍を聞いたとき、お前と瓜二つだと、俺は思ったよ。お前の初陣の活躍を喜んでいたら、敵陣にまでお前がもう１人現れたような気分だった」
長い間、恐れてきた兄と瓜二つだと言われるのは、少し複雑な気持ちだった。
「お前達兄妹は、それぞれに比肩しうる才能を持っている。片方は実戦で長い時間をかけてじっくり腕を磨き、片方は訓練によって短期間で急激に成長した」
ネモは、そう分析する。
「俺は、お前が実力でヴィレントより劣るとは思っていない。俺が心配しているのは、経験の差だ」
経験……。
確かに兄は、両親が死んだ以降から、長い間、戦い続けていたはずだった。
「お前は、次でまだ２度目の戦場だ。圧倒的に経験が足りていない。何か不測の事態が起きた時、お前はそれでも冷静でいられるか？」
不測の事態、って何？ と私は問い返す。
「例えば、俺が戦死した時だ。盾の制御はできなくなる。その時、お前は冷静に判断して、戦いを継続するか、撤退するか、選べるか？」
予想外の質問に、私は面食らう。
「えっ、なにそれ？ 嫌だよ、ネモ。そんなこと考えないで！ 私、あなたがいないと生きていけない！」
思わす彼の両肩を掴み、詰め寄って、
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