第五章
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「そして打線の軸になってな」
「優勝か」
「それを手に入れる力になってもらうからな」
「わかった」
マニエルも西本に強い声で応えた。
「俺は打つ、そして他の選手もだな」
「打つ、何年も育ててきてや」
近鉄の若手達、彼等をだ。
「遂に芽が出て来たんや」
「だからだな」
「今年の近鉄はちゃうで」
西本は確信を以て言い切った、そしてシーズンがはじまると実際にだった。
近鉄の打線は打ちまくった、マニエルだけでなく他の若手もだ。これには多くの者が驚いた。
「羽田と栗橋のホームランが増えたな」
「ああ、もう左右の和製大砲だな」
「センターの平野や外野の控えの島本も打つぞ」
南海から移籍してきた島本講平、彼もというのだ。
「ショートの石渡や吹石だってな」
「セカンドのアーノルドやファーストに入った小川もだ」
マニエルとは別の助っ人のクリス＝アーノルドそしてベテランの小川亨も去年よりも打っていたのだ。
「キャッチャーの梨田も有田も」
「キャッチャー二人共打つって凄いよな」
「まさかこんなに打つなんてな」
「マニエルだけじゃなくて」
「見違えるみたいに強くなったぜ」
「数年前と殆ど同じ顔触れなのにな」
それこそ西本が監督になった時から使ってきて育ててきた者達だ。
「数年前は頼りなかったっていうのに」
「それがだな」
「こんなに打つなんて」
「想像もしなかったよ」
ファン達ですらこうだった、そして近鉄は前期優勝を果たしプレーオフも阪急に勝ってだった。遂に初優勝を手に入れた。
その翌年も打ちまくり何とチームのシーズン最多ホームラン数をも記録した。西本はその記録を見て言った。
「何年も育ててきたかいがあったわ」
「あの選手達を」
「そうしてですね」
「あいつ等ならこうなるって思っとった」
入団した時はまだ頼りなかった彼等がというのだ。
「強い打線を作ってくれるってな」
「まさに一気に畳みかける」
「打って打って打ちまくって相手を倒す」
「そうした打線になってくれる」
「そう思ってましたか」
「そしてなってくれた、苦労もしたけどな」
土井を放出したりジョーンズが去ったりしたこともありプレーオフでは山口の剛速球を打てなかった。振り返ってみればだった。
「けれどや」
「それでもですね」
「優勝出来ましたね」
「遂に」
「凄い打線も出来ましたし」
「何でも何もないところからはじめるんや」
野球の打線を作り上げることもというのだ。
「それで作り上げた時はほんまに嬉しいな」
「そうですね、努力は実る」
「ほんまにそうですね」
「最初は何もなくて頼りない奴ばかりでも」
「ちゃんと育てていけば」
「それで確かな選手になりますね」
「あの連中みたいに」
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