【比べられぬもの】
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「どーせ父ちゃんは今年も火影で忙しくて帰って来れないからって、代わりみたいにわざわざ来てくれなくてもいいのにさ。…おじさんも忙しいんだろ？」
夕刻、自分の誕生日に家に訪れた“いとこ伯父”のネジを、ふてくされた顔でボルトは出迎える。
「もう、ボルトったらそんな言い方して……。ネジ兄さんに来てくれてありがとうって言うべきでしょう？」
「いや……俺が来ようと思って勝手に来ただけだ、それこそ気を遣わなくていい」
台所にいるヒナタが控え目に言って聞かすが、ネジは特にボルトの態度を気にしたわけでもなく手提げ袋を手に、うずまき家に上がらせてもらう。
「ネジおじさん、いらっしゃーい！ …ねぇねぇ見て、ママと一緒にお兄ちゃんのためにケーキ作ったんだよ！ 他のお料理もいっぱいお手伝いしたの！」
「そうか、偉いなヒマワリ」
「えへへー」
ネジに頭を片手で優しくぽんぽんされ、ヒマワリは嬉しくなって顔をほころばせる。
「それで……ボルト、これは俺からの誕生日プレゼントだ」
「……？ 巻物がいっぱい入ってる」
大きめの手提げ袋をネジから渡され、怪訝そうに中身を見るボルト。
「ボルトももう少しでアカデミーに入るわけだし、それに見合った教材を一式──」
「おじさん分かってねーなぁ、最近新しいゲームが出たってのにさ……」
ボルトの不満げな顔に、ネジは機嫌を損ねるでもなくすぐ謝っておく。
「そうか……すまなかった。俺はどうもそういう物には疎くてな」
「い、いいって、別に……せっかくだし、使わしてもらうってばさ。ありがとな、おじさん」
ボルトの方が若干申し訳なくなり、一旦二階へ上がって自分の部屋に入り机の上に手提げ袋をそっと置いてまた階下のリビングに戻る。
──ヒマワリがいっぱいお手伝いしていつもより豪華な料理と手作りケーキを囲み、父親のナルトの代わりにネジおじさんの居るボルトの誕生日パーティは、ケーキひと切れだけを残してささやかに過ぎていった。
「……これさ、新しいカードゲームなんだけど、おじさんは知らないよなぁ？」
「うむ、知らん」
「しょうがねーなぁ、オレが教えてやるから勝負しようぜ、おじさん！」
「ヒマもやるー！」
「ふふ…、私も洗い物終わったらまぜてもらおうかしら」
ボルト、ネジ、ヒマワリ、ヒナタはカードゲームに興じ、そんな中なぜかおじさんばかりが負けてしまいネジはがっくりと肩を落とす。
「……またしても俺か」
「あはは、おじさんどんまーい！」
「ネジ兄さん、昔からカードゲームは得意じゃないのよね……」
「おじさん、面白れぇくらい弱いのな……。けどこれじゃ勝負になんないってばさ、父ちゃん
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