一章 救世主
3話 長井加奈
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できた。少なくとも足手まといになる危険性は回避できたようである。しかし、増長してると見られても仕方がない行動をとってしまったことで、信用も失墜した気がする。
自室前に着いた時、優は暗い思考を停止した。自室のドアに誰かがもたれかかっている。着水訓練でお世話になった篠原華だった。
華も優の存在気付き、もたれかかっていたドアから離れる。
「久しぶり。さっきはありがとう」
そう言って、華は笑った。まだ幼いながらも整った顔立ちで、顔をあげた拍子に茶色く染められたセミロングの髪が空を舞う。十日前に会った時よりも、落ち付いているように見えた。
「十日ぶりかな？」
「うん。ねえ、今、時間あるかな？」
華はそう言って、小首をかしげた。そうした仕草がよく似合う少女だった。
「時間？」
「うん。良かったら、ご飯一緒に食べない？」
思わぬ言葉に、優は目を瞬いた。
「ご飯？」
「そう。さっき助けてもらったし、お礼に！」
優はじっと華を見つめた後、不思議そうに首を傾げた。
「ぼくが、助けた？」
「あれ？ 戦闘時、桜井くんが突っ込んできたから私助かったんだけど、あれ、私を助ける為じゃなかったの？」
優は記憶を振り返って、再び首を傾げた。よく覚えていない。勝手に身体が動いて、よくわからないままに全てが終わった。味方を見ている余裕などなかった。
「えっと、必死だったからよく覚えてなくて……ごめんね」
申し訳なさそうに優が言うと、華は微かに残念そうな表情を浮かべた。
「うん。初陣だもんね。私も初めは周り見る余裕なかったよ」
華がフォローするように両手を振る。
「それでね、お礼に夕食ご馳走したいんだけど、どうかな？」
それは、優にとってありがたい誘いだった。友好的な誘いを断る理由などない。優は迷わず頷いた。
「じゃあ遠慮なくお願いします」
「本当？ じゃ、こっち来て！」
華が嬉しそうに駆け出す。その時、警報が鳴り響いた。
華の足が止まる。優は何もない天井を見上げた。
「亡霊……？」
自然と呟きが漏れた後、ポケットに入っていた端末からも激しいアラームが鳴り響いた。出撃命令。
「うそ。また？」
華の困惑した声。
優と華は顔を見合わせた後、同時に頷いて、出撃ゲージ目指して駆け出した。
◇◆◇
亡霊対策室司令官、神条奈々は対ESPレーダーに映る無数の影を見て戦慄した。
「八九、九〇、九四……」
上擦った解析オペレーターの声がぼんやりと耳に入る。
通常、亡霊は一度襲撃を仕掛けてくれば、次の襲撃までに二、三日の空白期間があった。にも関わらず、今回は三時間前に迎撃したばかりであるにも関わらず、白流島から新たな亡霊が飛び出している
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