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第2話 王国の内憂
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「竜騎士の3割が未帰還だと！？」
御年60歳になるアルメイラ国王ダリウスが、珍しく大声を上げた。周囲の廷臣たちも驚きを露わにしている。
煌びやかな玉座の間では廷臣たちの好奇の視線にさらされながら、二人の竜騎士が膝をついて報告をしていた。
ソビエト連邦なる亜人国家の都市を襲撃したのが5日も前のことである。
本来なら意気揚々と凱旋するはずだった。
だが、現実は１個飛竜大隊250騎のうち３割強にあたる90余騎が戻ってこれなかった。これは由々しき事態である。
飛竜大国であるアルメイラ王国は2000頭の飛竜が常備されている。損害でいえば僅かといえたが、飛竜の育成には7年かかる。
しかも失われたのは精鋭飛竜大隊であり、その補充が困難なのである。来る帝政連盟との決戦に向けて軍備を増強している最中であり、手痛い出費といえた。
同時期に試みた上陸作戦も失敗しており傷は浅くない。
「あれだけの精鋭です。調教と訓練にかかる時間を含めれば、戦力の補充にはまあ2年ほどかかりましょうな。とはいえ、それをはるかに超える損害を相手に与えているのでしょうねえ？ 先に戦力が枯渇するのはあちらでしょう」
財務大臣の問いに襲撃部隊隊長のロット・クロフォードは神妙な顔をして頷く。
実は実際の損害比はさほど変わらない。クロフォードたちの願望が戦果を "多少" 誇張させていた。むしろ脱出したパイロット全員が生還しているソ連側の圧勝といえなくもない。
数で拮抗する実戦経験豊富な王国竜騎士相手によく健闘したといえよう。
ソ連側の損害は撃墜67、修理不能18だった。王国は知る由もないが、全力稼働しつつあるソ連は3日で戦力の補充を終え更なる増産を続けている。
ちなみに、総力戦体制を整えた後のソ連では、戦闘機が一つの工場で1時間に3機製造されることになる。全土で昼夜問わず生産され続け、最盛期では1か月に7000機を超える航空機が生産されたという。
その姿を鋭く見据えながら、白くなった髭を撫でつつダリウスは言い放つ。
「だいたい奇襲攻撃など余は聞いておらぬぞ。交渉による貿易の拡大が余の方針であったはず」
「お言葉ですが陛下、亜人ごときに交渉など必要ありませぬ。生意気にも国を名乗っておりますが、所詮は亜人。蛮族の集落程度恐れるに足りませぬ」
「殿下。その亜人程度にしてやられたのではありませんか？」
「亜人どもとの交易はこちらの黒字でした。その金で増強した軍備でもって、貿易により弱体化した彼奴らを一網打尽にするのが方針だったはず。まだまだ搾り取れるのですから、帝政連盟との情勢が不穏な中、余計な行動は控えるべきだったのです。いたずらに戦を仕掛けるだけが戦争では
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