七 宣告
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木がしなる。
二・三枚散った木の葉が、駆ける四人の後ろへ飛んでゆく。
攫われた我愛羅を取り戻す為に、パックンを先頭に走るのは、波風ナル・畑カカシ・山中いの、そして砂隠れの里のチヨだ。
「ナル…!いくら急いでいるからって隊は乱しちゃダメでしょ〜!」
先を急ぐナルに、いのが注意する。後方のチヨを気遣っての発言だったが、当の本人であるチヨは「年寄り扱いするでない」と不貞腐れたように唇を尖らせた。
「ナル、だったか?遠慮せんと、もっとスピードあげても良いぞ」
「話のわかるばあちゃんだってばよ!!」
別里にもかかわらず、和気あいあいとするナルとチヨに、いのは軽く肩を竦めた。
暴走がちのナルを抑えてほしい、という日向ヒナタの頼み事に応えてやろうと思えど、ナル本人がこんな調子なので、彼女の要望にあまり応えられそうにない。
砂隠れの里に未だ残っていた敵のトラップに引っ掛かり、毒ガスを吸ってしまった砂忍の治療をする為に、ひとり、砂隠れの里に残っているヒナタに、同じ医療忍者であるいのは、内心謝罪した。
「ナル、そう熱くなるな。落ち着け。自来也様にもそう言われてるんじゃないか」
カカシの一言で、ナルは気まずげに視線を彷徨わせた。
カカシの推測通り、すぐに熱くなって暴走してしまうナルは、その欠点を自来也によく指摘されていたのだ。
少しスピードを落としたナルに苦笑するカカシの隣に並んだチヨが「ほう…?あの三忍の自来也があやつの師なのか?」と興味深けに問うた。
「ええ。ナルには常に自来也様がついていた。だから『暁』も今まで手が出せなかったんでしょう」
カカシの発言を聞いて、チヨは訝しげに眉を顰めた。
「…いや?わしが得た情報では、『暁』が今になって動き出したのは、もっと別の理由があると聞いた」
チヨからの新たな情報に、カカシを始めとした三人は顔を引き締めた。
『暁』の匂いを辿るパックンも走るスピードこそ落とさないものの、聞き耳を立てている。
「人に封じられる尾獣を引き離すにはそれ相応の準備が必要と聞く。その準備に手間取ったのじゃろう」
己の推測を語るチヨだが、ナルトがそう『暁』のメンバーに周知させた為に、彼らの尾獣狩りの行動を抑制させていたという真実までは知る由も無かった。
「尾獣…?」
聞き慣れぬ語に首を傾げるいのに、チヨは「綱手の弟子のくせしてそんなことも知らんのかい?」と聊か呆れの雑じった声をあげる。
次いでのチヨの一言に、ナルの顔が一瞬強張った。
「木ノ葉には『九尾』がおるじゃろう?」
人知れず、顔を伏せたナルをちらりと見遣って、カカシは「九尾のことは木ノ葉では完全に極秘扱いですので」となんでもないように説明する。
その説明
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