第二部 英雄たちの策動
つかの間の静穏
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「ほら、腕をあげてくれ」
「……ん」
肌に包帯が巻きつけられる感覚。異物感というわけではないけれど、慣れない感触が気になる。
手際よく包帯が巻かれ、パチンと音がする。
「別に放っておいても治るのに……」
「フェニックスの涙を使うわけにはいかないが、早く治るように努力はするべきだな。近々、大きな実験をするのだから」
ぽつりと呟けば曹操の呆れたような声が返ってくる。
大きな実験……？もしかして、近々京都でやるとかいうあれの事だろうか？
「そもそも、こういう作業は女同士でやるのが妥当だろう。なぜ俺が」
「……」
確かに、包帯を巻いてもらうというのは肌を晒すということであり、ほかに人がいないならともかく、人手があるなら女性に頼むべきなんだろう。
でも……そのためには、この傷だらけの肌を見せなければいけない。あの頃よりはましになったけれど、それでも無傷の肌のほうが少ないこの肌を。別に気にするような人物でないことはわかっている。だけど……どうしても、私はそれを見せるのが怖い。
この前の店員さんは、訳ありだと察してくれたのか何も言わなかったけれど。それでも、やっぱり視線はどうしても気になってしまうのだ。その点、曹操なら前にも見せたことはあるし、まだ精神的なハードルが低い気がするから…。
「とにかく、今日一日は君は休暇だ。大人しくしておけ」
「……はぁい」
正直、休暇と言っても何をしていいのかわからないけど仕方がない。曹操にくっついて実験のお手伝いでもしようかな。
と思っていたら、曹操は部屋から出て行かずに書類を机の上に広げて何やら読み始めた。
「……行かないの？」
「君は放っておいたら休まないだろう」
間髪入れずに返された言葉に一瞬、むっとする。私を一体なんだと思っているのか。
休むべき時くらいわきまえてるし、そこまで子供じゃない。というか、曹操は過保護が過ぎると思う。
……でも。傍にいてくれること自体は、嬉しくて。
そのまま、何も言えないままに曹操の隣に座る。ふと気になって、広げている書類を見た。
「……“人造戦闘体量産計画”？」
「ああ。少し前の話だが、ゴグマゴグのような戦闘用の生命体を量産できないかという案が出されてね。外部からの協力者も交えて10体作ったのだが、その全てが制御しきれず反逆したとかで凍結になったと知らせが来たところだ」
「ふーん……結局、その10体は？」
「外部の協力者が持ち帰ったらしい。厳重に口止めはしたというが、果たしてどこまで秘密が守られるか」
皮肉っぽい口調の曹操とは別に、その協力者とやらに想いを馳せる。
禍の団に協力してきたということは、現状に対して何かしらの不満があるということ。はたしてそんな人たちが、引き取
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