11,砕けぬもの――汝の名は
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滔々と流れる生命の営みを感じ取る。
あくまで信号処理の施された偽物だけれども、今も心臓は現実で静かに拍動しているに違いないのだ。
澄み切った空。
屹立としてそびえ立つ岩壁。
チュンチュン、と小さなスズメが自然と一つとなった俺の方に止まる。
トクン、心臓の拍動と同時に俺はカッと眼を見開いた。
「はぁぁぁぁぁぁぁ」
全身全霊を乗せ、右の拳を解放する。
渾身の正拳突き。
一撃のもとに集約した力――砕けぬものなど無い！！
「割れるわけねェェェ」
澄み切った空。
屹立としてそびえ立つ岩壁。
俺の1,000回目の挑戦は、またもや敗れ去ることになってしまった。
物事の帰結には全てすべからく原因がある。
それは現実だけではなく。人の創ったMMORPGでも同じ事で、クエストにはフラグが必ず存在し、その可否はフラグの回収数によって左右される。
故に、現実でMMORPGのSAOなら、尚更といっていいほど結果と原因はリンクする。
恐らく俺の場合は3日前の一幕が最大の原因なのだろう。
その日は、アホ忍二人から逃げるため、ソロで行動していた日だった。
一層ではいよいよレベリングも厳しくなり、俺は転移門で二層の主街区＜ウルバス＞へやってきたのだ。
巨大な岩壁に外周を囲まれた石の街は、第一層が明るい出発を起草させるのであれば、夕暮れの帰り道の見合う町並みとでも言うべきか。
ゆったりとしたオーボエの音色が、昔と寸分も違わぬ哀愁を醸し出している。
一層とは真逆の印象に、第一層が攻略できたという事実を実感し、宿屋への道中で感動をかみしめたのは今も忘れない。
俺が向かったのはこの第二層の象徴とでも言うべき牛の角を屋根にあしらったカウボーイ映画に出てきそうな宿屋だ。
ウエスタンドアを両手で払うように開け、テンガロンハットを被ったNPCに僅かばかりのコルを渡す。
極上の笑顔で、NPCは右腕の親指で、俺の泊まるべき部屋を指し示した。
ありがとう、と部屋に向かおうとした所で、サイドボードに見慣れない張り紙が貼ってあることに気がついた。
それは手配書とでも言うべきなのだろうか。新聞屋か情報屋の始めた新サービスなのだろう。
一番上には「WANTED」という文字が大きく人の目を惹きつけ、最下段には「10000コル」という魅力的な数字がとらヘタ視線を釘付けにする。
このご時世で10kコルとは、と金には困っていないが興味がそそられる。それだけアレば当分は金の心配をしなくてもいいなぁ、と当のお尋ね者の顔を見た所で俺の思考がフリーズした。
数秒のタイムラグを持って、俺は迅速に手配書を引き剥がし、自分の部屋へと引き篭もる。何かの間違いで有って欲しいと願いながら、ゆっくりと持っ
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