アインクラッド編
歩く一行
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４４人で森の中を歩く。
前方からはモンスターの雄叫びと、剣戟の衝撃音が時折聞こえてくる。
たまに出てくるモンスターは前方の腕自慢達が瞬殺しているので、最後尾を歩いているアスカは暇だ。
ボス攻略会議が行われた次の日の今日。遂にボス攻略のためにレイドパーティーが迷宮区へと向かっていた。今は街を出て、フィールドの森を進んでいる。
一番後ろから４４人の行列がお喋りしながら、時に笑い声が響く光景を見て、アスカの記憶の一部を刺激した。
なんだろうか、としばらく考えて思い出す。
現実世界で今年の１月に行ったオーストラリアのクイーンズランドへの修学旅行での生徒達の雰囲気と似ているのだ。
状況は、全員のテンションが高いことを除けば何一つとして共通点なんてないのに、不思議なものだ。
そこでアスカは空を見上げる。
このアインクラッドの気候は現実世界の四季と準拠している。
冬なら寒いし、夏なら暑い。湿度が高い日もあれば、風が強い日もある。
たまに雨や雪まで降ってくるらしいが、１００メートル上に次層の底部があるのにどこから降るんだろうか、と疑問に思うが、現に雲まで存在するので、気にしないことにしている。
アスカの見上げた空は雲一つ無い快晴だった。
まぶしく照りつける陽が目を射る。
思わず遠足日和ならぬ、ボス戦日和なんて言葉が頭に浮かぶが、アホらしくて破棄する。
どうやら穏やかな気候が思考を緩慢にしているらしい。
そのせいか、何の気なしに隣にいる少女、キリトへと話しかける。
「良い天気だな」
「ん・・・、そうだね。まあ、いまから迷宮区に入るからあんまり関係ないけどね」
「それもそうだな」
アスカにだけ顔が見えるようにしながら、キリトは話している。
その姿は昨日と変らず全身黒で統一されているが、さすがにもう慣れたので違和感を覚えない。
口調は気にしていないようだが、最後尾の謎の２人コンビに話しかけてくる者や、話を盗み聞きしようとする酔狂な者などいないので、ばれる心配はない。
アスカはそのままキリトへと質問をする。
「・・・あんたは他の・・・・え、ＭＭＯゲームだっけ？そういうゲームとか、やってたのか？」
「うん。ていうか、他のネットゲームやったことが無くて、ソードアートオンライン来ているのは殆どいないはずだよ」
暗に君は珍しい、と言われている気がする。
アスカがネットゲーム初心者であることくらいは誰にでも分かってしまうことらしい。
昨日は説明中に散々キリトに呆れ顔をされた。
まあ、アスカも別段隠すことでもないと思っているので、気にせずに続ける。
「ふーん・・・。じゃあ、他のゲームでもこんな感じなのか？こう・・・遠足みたいな・・・？」
「うーん・・・・・・遠足なら、楽しいかもね。でも、フルダイブ型じ
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