第3章 儚想のエレジー 2024/10
21話 望まぬ再会
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石段に腰を下ろした眼前のプレイヤーは、首を横に振って足早にその場を立ち去った。
数秒遅れて、緑色の胴衣に全身鎧と統一された装備に身を包んだプレイヤー集団、今は確か端的に省略されて《軍》と呼ばれていたか。かつての恩人紛いのプレイヤーが指揮していたギルドの成れの果てに所属しているであろう者達が横切るのを横目に流す。これまでに三十余名ほどのプレイヤーに対してティルネルが欲する薬草の情報源を聞いて回っていたが、なんとも糸口さえ見出せていないというのが現状であった。
本来ならばここにヒヨリを加えた三人一組がティルネルの思い描いた理想形だったのだろうが、実のところは想像し得る最悪のシナリオを辿って開始以前に離散してしまうとは当人も思っていなかったらしい。お互いにそれぞれ居場所の悪さからか、碌に続きもしなかった会話も今となっては無言となり、それが更に経過する時間から受容する苦痛をより強いものにする。いや、そう思っているのが俺だけなのかさえもう定かではないのだが、少なくともこのまま闇雲に捜索を続けたところで時間を無為に浪費するだけにしか思えない。ティルネルには申し訳ないが、アルゴへのバトンタッチを進言しようと思い至ったが、意見を切り出すタイミングは不意に奪われる。
進行方向の十字路を曲がった先、ちょうど俺達の横を通り過ぎた軍の全身鎧集団が去っていった先から、圏内とは思えないような絹を裂くが如き悲鳴と荒々しい衝撃音が響いたのだ。場所が場所なだけに、HPを損なうような直接的な危機とは思えないと理性は即座に危険性を低く見積もったが、悲鳴をあげた声にどこか幼いような印象を受けるとやはり尋常ならざる事態を予期して身体が勝手に走り出していた。背後にティルネルのローブを擦りながら走る足音を聞きながら十字路を軍のプレイヤー達の進んだ方向に曲がると、目を疑うような光景があった。
狭い袋小路には六名のプレイヤーが確認できた。全員がグリーンカーソルの、SAOのシステム上は罪を犯していない善良なプレイヤーだ。うち三名は緑の胴衣の上にプレートアーマーを着込んだ《軍》のプレイヤーが俺達に対して背を向けて――――更に言えば、路を塞ぐような陣形を組んで――――いて、その奥には三名の非武装のプレイヤーが追い込まれるような格好で動けずにいるようだった。その非武装の三名はSAOの年齢制限と照らし合わせると明らかに若い、というより幼いばかりか、少し手前に倒れている少年は空の木箱に背中から飛び込んだような散らかり様の中に身を横たえている。一目で暴力沙汰を連想させる状況に鉢合わせた不運に溜め息が盛大に零れた。余程大きい音だったのだろう。自分でも意図的に呆れた感情を包み隠さなかったのだから、当然の帰結として加害者側であろう《軍》のプレイヤーの視線を集めることとな
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