松実姉妹と過ごす平凡な一日
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季節は冬。
ここ奈良県吉野では雪がちらほらと降り始め、寒さに身を震わせる日が増えてきた。
吉野にある有名旅館――松実館で俺が仲居として働き始めて早二年。
忙しい日々の連続ではあるが、旅館で働くことは昔からの夢だったので、仕事にはやりがいを感じている。
この日はもう上がっていいと言われ、もう少し働きたい気持ちがありながらも仕事を切り上げた。
松実館で働くにあたって、県外からやって来た俺には空き部屋を与えられ、住み込みで働かせてもらっている。
貸し与えられた部屋に戻り、ラフながらも暖かい格好に着替える。
そしてここの家族――松実家が生活している住宅、そのリビングへと向かう。
仕事で早上がりを告げられたという事はつまり、松実家の二人娘――松実宥と松実玄の相手をして欲しいという事だった。
今までも早上がりの日には、宥と玄の相手をしてきた。歳が近いということもあり、宥と玄とはあっという間に親しくなった。
姉の宥は極端な寒がりで、一年中マフラーを巻いたり厚着をしている不思議な子だ。
妹の玄は“おもち”が大好きで、よくおもちおもちと言っている。こちらも不思議な子だ。
扉を開け、リビングに入る。
こたつが用意されたそこで、宥と玄はこたつに入って幸せそうに顔をほころばせていた。
「あっ、お兄ちゃーん！」
みかんの皮を剥きながら、玄が俺に気付いて声を上げる。そしてみかんを一つ口にすると、おいしーと言って幸せそうな笑顔を見せた。
初めて宥と玄に対面した時、自己紹介した際に冗談のつもりで『気軽に“お兄ちゃん”とでもよんでくれ』と言ってしまった。
二人はそれを間に受けて、俺のことを“お兄ちゃん”と呼ぶようになった。
本当の兄妹でもないのにそう呼ばれることに最初はむず痒さみたいなものがあったが、今となってはすっかり慣れてしまった。
「お兄ちゃんも、一緒におこたに入ってあったかくなろ？」
宥はそう言って手招きをする。その言葉に甘えて、俺はこたつに入った。
「はぁ〜あったかいなぁ〜」
「そうだね〜あったかいね〜」
「あぁ〜幸せ〜」
俺と宥と玄、三人はだらしなく顔を緩ませる。
一度こたつに入ってしまうと、もうそこから出たくなくなる。こたつにはそういう魔法がかかっている。
「お兄ちゃん、みかん食べる？」
「食べる」
みかんを食べていた玄の言葉に、俺は即答する。
こたつと言えばみかんであり、みかんと言えばこたつなのだ。
玄はさっき皮を剥いたみかんを一つ手にとって、そのまま俺の口近くまで運んできた。
「はい、あーん」
「あーん」
ぱくっ。
玄の手で運ばれてきたみかんを、
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