進路
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予選敗退という結果に終わった水泳大会から二週間が経った。その事実に、俺はいつも以上に浮かれていた。なぜなら、授業という名の地獄から抜け出すことができたからである。これを喜ばずしてなにを喜ぶというのか。勉強から一時的に解放され、青春の夏が俺を待っているのだ。
そう。学校の一学期が終わり、俺たち中学生にとって至福のとき――夏休みが始まった。
夏休みの宿題なんていう忌々しいシロモノの存在はあるものの、今は置いておくとしよう。ああいうのは勉強ができるかしこい幼馴染、マルに夏休みの終わり頃に見せてもらえばいい。去年も一昨年もそうやって切り抜けてきた。
マルは押しに弱いところがあるから、夏休み終盤に家を訪ね、玄関先で土下座して「宿題を写させてください！」と頼み込めば簡単に写させてくれる。そのときに感じるゴミを見るような視線さえ耐えきれば、なんの問題もない。
つまり、夏休みに突入した今、俺は自由を手に入れたのだ。さてと、今日はなにをしようかな……時刻は昼過ぎ。誰か暇そうな友達に電話して、カラオケでも行こうかな。
そんなことを考えていた矢先、家のインターホンが来客を告げた。
両親は外出中で家には俺ひとり。俺は玄関へと向かい、家のドアを開けた。
「はーい、どちらさま……」
ガチャリとドアを開ける。まさかこのあとあんなことになるなんて、このときの俺は知るよしもなかった。
「ずら」
「……なんだ、マルか」
玄関先に立っていたのは俺の幼馴染、国木田花丸。夏らしい白のワンピースを身にまとい、背中に可愛らしいカバンを背負っている。
「どうした、遊びに来たのか？」
「ずら。久しぶりにハルくんの部屋で、遊びたいなあって」
「……そ、そうか」
なんだかいつものマルと雰囲気が違っていて、返事に詰まってしまった。なぜだろう、夏の熱気に頭がおかしくなってしまったのだろうか。
天気予報では、今日は真夏日と言っていた。家の中と違って外は蒸し暑く、マルはべっとりと汗をかいている。顔を赤くして、息が少し乱れている。
「と、とりあえず暑いだろ。入れ」
「お邪魔するずら」
マルを家の中へと招き入れる。冷房の効いた俺の部屋でマルを一旦待たせて、俺はグラスと麦茶をとりに向かった。
必要なものを用意しながら思い返すのは、さっきのマルの様子。上気した頬が朱に染まって、ボーッとしていたのが気になる。もしかしたら熱中症かもしれない。
マルが心配だ。早急に麦茶とグラスを用意して、俺はマルの待つ部屋に戻った。
麦茶を飲んだマルは、すっかり元気になった。そういえばマルは運動が苦手であまり体力もなかったから、単に暑さに
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