第一部
序章 〜桃園の誓い〜
序 〜死、そして新たなる生〜
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ロッシェから貰った万年筆に双眼鏡、懐紙……それから石田散薬、か。
……しかし、ここがどこだかわからん。
荒野の向こうに、山は見える。
……だが、日本で見た事のある山ではない。
屯所にあった水墨画のよう、そう清国の風景に近いような気がする。
だが、私がいたのは宮古湾。
流されたのだとしても、清はあり得ぬ。
ただ一つ言える事、それはこうして五体満足で生きているという事実。
生き永らえた以上、箱館に戻らねばならない。
道を尋ねようにも、人影が……ん？
遠くから、誰かがやって来るのが見えた。
丁度良い。
私は人影が近づいてくるのを、ジッと見続けた。
そして、お互いに顔がわかるぐらいの距離に。
人影は、いずれも人相の良くない男が三人。
頭に巻いた黄色い布はお揃いで、腰には幅の広い刀を下げている。
ずんずんと、私のそばへと近づいてくる。
……この際、人相は問うまい。
私が知りたいのは、場所と道だけなのだからな。
「おい」
先に、向こうから話しかけてきた。
中央の首領らしき男が、私をジロジロと見る。
「オメエ、どっから来た？」
「どこから、とは？ 気がついたらこの場所にいたのでな。むしろこちらが尋ねたいぐらいだが、ここはどこだ？」
すると、男はギロリ、と私を睨みながら、
「ふざけてんのか、てめぇ！ 俺達が誰だか、わかってんだろうな？」
「いや、貴殿らとは初対面の筈だがな」
尊攘派の連中ならば、このような物言いはせぬだろう。
むしろ、いきなり斬りかかって来ても不思議ではない。
……そのぐらい、私は恨みを買っているからな。
「あ、アニキ。こいつ、なかなかいい服着てるじゃありませんか。高く売れますぜ？」
「そ、それに、剣もなかなか見事なんだな」
「そうか。おい、その服と有り金全部、あと剣を置いていけ。そうすりゃ、助けてやる」
山賊の類か。
どうやら、情報を聞く前に一仕事必要なようだな。
和泉守兼定を抜き、構える。
「お、やろうってのか。てめぇみたいな優男に俺様が斬れるとでも思ってんのか、ああ？」
「そんな細身の剣じゃ、虚仮威しにもならねぇぜ？」
「い、今ならまだ許すんだな」
なるほど、相手の実力の程もわからぬ、か。
いかにも切れ味の悪そうな大剣を抜く三人。
面構えは凶悪だ、人も何人も殺しているのだろう。
……だが、腕はさほどではないな。
ならば、先手必勝！
首領らしき男に、真っ向から斬りつける。
「舐めるなっ！」
私の兼定を、脅威と見ていないのだろう。
だが、本命はそっちではない。
すかさず柄から右手を放し、堀川国広を抜き放つ。
そのまま、男の腹に突き刺す。
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