番外編 星雲特警メイセルド
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――今から約200年前、遠き星雲の果て。
砂漠の惑星「レトゥロイン」に巣食うシルディアス星人を駆逐すべく、幾人もの星雲特警が降下していた。
光線銃と光刃剣を振るい、塵が吹き抜ける砂礫の戦場を駆け抜ける彼らは――自らの任務を果たすことだけに注力し、武力を行使する。戦闘の余波で生じる、多少の犠牲には目もくれず。
「……っ」
「ボサッとするな、まだG-17区域では残党共が抵抗を続けている！ 追撃に向かうぞ！」
「……は、はい……」
自分達の戦闘に巻き込まれ、死屍累々と横たわる無数の骸。この星の住民である彼らは、わけもわからぬままシルディアス星人の牙にかかり――自分達の流れ弾を浴びた。
その事実に胸を痛める暇すらなく、戦場は移ろいゆく。この戦いで初陣を飾った、若き星雲特警メイセルドは、辺り一面に転がる「命」だった肉塊を……弔う時間すら得られなかった。
後ろ髪を引かれる思いを抱えながら、褐色の青年は悲痛な貌を翡翠の仮面に隠して、先輩に続くように……エメラルドに輝く愛機に乗り込んでいく。
機体下部から噴き上がるジェットが、砂埃を舞い上げ視界を遮る。砂塵が届かぬほどの高さまで垂直に上昇し、ようやく視界が開けたところで――メイセルドの眼に、あるものが留まった。
「……先輩、あれは！」
「ん？ ――あぁお前、『機竜』を見るのは初めてか」
紅い瞳。たなびく白髪。生命としての自然から逸脱した、機械仕掛けの体を持つ鋼鉄の飛竜。
それを初めて眼にしたメイセルドは、仮面の下で息を飲む。話に聞くのと、実際に目にするのとでは、全く次元が違うのだ。
――最下級人類を培養・機械化し、融機生命体の兵器として運用する「機竜」。とある惑星の「タワー」で製造されていたその「機竜」を、星雲連邦警察が対シルディアス星人の兵器として、買収し始めたと聞いたことがある。
まだ実戦投入して間もない状況ではあるが、低コストであることから、星雲連邦警察の上層部ではウケがいいとの噂もあった。安く、戦力にもなり、犠牲になるのは取るに足らない者ばかり。そんな彼らを、宇宙の平和を預かる者達は嗤って足蹴にしている。
眼前に広がる戦場という現実から、それを実感していたメイセルドは、操縦桿を握る手を震わせていた。――あの噂は、尾ひれなんて付いていなかったのだと。
自分達が移動しようとする中、機竜はこちらを見上げたままじっと動かずにいる。よく見れば、翼が片方損壊しているようだ。
「先輩、あの機竜……負傷しています！ 助けないと……！」
「はぁ？ バカ言うなよメイセルド。知らないなら教えといてやるが、機竜の連中は修理するより新造する方が遥かに『安い』んだ。それに、あいつらの生死は業者が決めることであって
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