立ち位置
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「にこちゃん、サインはいつも通りでいいよね?」
「えぇ。このニコニーに任せなさい」
規定の投球練習を終えてマウンドで打ち合わせをするバッテリー。打順は1番。1人でも出るとクリンナップに回ってしまう。
「初球から攻めていくから、腕振ってね」
「わかってるわよ!!あんたも後ろに反らすんじゃないわよ」
ピンチの状況に臆することないにこの姿に安堵した穂乃果は戻ると野手に指示を出しにこにサインを送る。
ランナーを牽制しながら投球に入るにこ。その初球は打者の体に向かっていくボール。これを見て思わず避けるがボールは変化して穂乃果のミットに吸い込まれる。
「ナイスボール!!」
にこの得意とするカーブでまずストライクを取る。続く2球目は外角へのストレート。打者はこれに手が出ず2ストライクと追い込まれる。
(3球勝負で攻めるよ)
(当然!!)
ボールをもらうとすぐにサインを見て投球に入るにこ。その間隔の短さに打者は構え遅れファーストファールフライに倒れた。
(久々に出たランナーだからここは意地でも返さないと)
相手の四球で出塁したランナー、それもノーアウトからのランナーのためここは是が非でも返したい。その思いが力みを生んでしまったのか、初球の難しい球を引っかけてあえなくショートゴロに倒れた。
「クソッ!!」
思わずベンチを蹴る西村。選手たちはそれにビクッとした後、逃げるようにして守備に散っていく。
「にこ!!ナイスリリーフ!!」
「ありがとうにこ!!」
憧れの名選手からの誉め言葉に嬉しそうな笑顔を見せる。守備を終えて集まってきた選手たちを見て、剛は円陣を組む。
「あのピッチャーがマウンドに上がってからここまでヒット1本なわけだが、ちょっと試したいことがあるんだがいいか?」
確実な戦法は思い付かなかったが、もしかしたらいけるかもしれない攻め方を思い付いたので選手たちに意見を聞いてみる。当然、全員彼の力を信じているため指示を仰ぐ。
「追い込まれるまではストレート狙い。追い込まれたら、あえてあのカーブを狙っていこうと思う」
「「「「「えぇ!?」」」」」
思わぬ指示に絶叫するナイン。それもそのはず、ここまで捉えたものがいない相手の決め球に照準を合わせるというのは普通なら考えられないからだ。
「それも、左はお化けカーブ、右は屈伸カーブに狙いを絞ろう」
相手の決め球は左右によって変わってくる。その中でもより相手が自信を持っているボールに狙いを定めるというのだ。
「何か攻略法があって言ってるんですか?」
「あぁ。ちょっとこれを見てくれ」
その場にしゃがみ地面に何かを書き始める。穂乃果たちもそれを見るために姿勢を低くすると、それがホームベース付近の絵である
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