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声が聞こえた。
張り上げた声は大気を震わせ、しかし絶望や恐怖に染まったそれは強烈な忌避感を催させる。
渦巻く悲鳴だった。苦痛に歪んだ絶叫ではなく、《死》に捕まり逃れられなくなった者がどうしようもなくまって振り絞る断末魔だった。
光が解けた。
宙空に脆く崩れ、淡く溶けていく蒼の燐光はどこか儚く、同時に根源的な悍ましさを掻き立てる。
夥しい死に様だった。泣き叫び、?き尽くして、結局は死に抗えなかった者の成れの果て。この世界での死体の形だった。
黒が軋んだ。
壊れたように嗤い、救いを乞う獲物を機械的に処理する。
赤と紫の光芒が薙ぎ払われ、地に伏したまま幾人かが砕けて霧散する。
青と緑の光芒が刺し穿たれ、壁に縫い付けられた誰かが爆ぜて消滅する。
間違いなく、この光景を俺は知っている。これは俺が引き起こした惨劇だ。
だがしかし、この視点を俺は記憶していない。俺はあの渦中に在ったのだから。
闘争の叶わなかった彼等の声はその犠牲者の増加に併せて数を減らしていく。
最後、哀れに後退る彼等の首魁を処理して、俺の代役を演じる影が剣を収めた。
「これがお前が最初にプレイヤーを殺害した際の一部始終なわけだが、感想はどうよ？」
「………………」
唐突に声を掛けられる。
当時の俺の装備に似た外見ではあるが、輪郭のみで靄の掛かったような貌はおよそSAOに存在するプレイヤーや生きた人間のNPCとは大きく異なる。ちょうど黒く塗りつぶしたようなアバターの不穏さもさることながら、挙句の果てにカラーカーソルも表示されていない。つまり、この世界におけるオブジェクトか、それに類するクリッターか。少なくとも台詞を向けてくる存在ではない。異例と片付けるには余りにも不気味に過ぎた。
「世界観を損なうセリフなんて在り得ない。ってか？」
すかさず、黙秘する俺の思考を呼んだように影が語る。
おどけたような、飄々とした口調でふざけたオーバーアクションを取りながら、眉根を歪ませる俺の顔を覗き込むように二歩ほど歩み寄る。黒く塗りつぶされた表情に笑みが浮かんだような錯覚を認めながら、未知の存在に視線を向ける。
「おいおい、せっかくこうして会えたんだ。だんまりは勿体ないし、ましてや初対面の相手を睨むかよ普通。そんなんだと、トモダチ出来なくなっちゃうぜぇ？」
「お前は誰だ」
「うわ怖ッ。なにそれ、いきなりお前とか流石にないわー」
それに、まともな受け答えは望めないらしい。
この状況には少なからず違和感か危機感のようなものを覚えずにいられないが、唯一の手掛かりであろう影は俺からの質問には誠実な回答は在り得ないだろう。
「でもま、馬鹿正直に自己紹介から始められてもどうしよ
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