ウィザード・トーナメント編 前編
運命はコーヒーの味？
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目が覚めた。時刻は午前4時。今から2度寝をするのも悪くないがこんな時間に起きたのも何かの縁だろう。折角だから散歩に出るとするか。
まだほんのり寒い5月の早朝。少し薄めの上着を着て外に出る。まだ夜が抜け切っていない紺色の空。明かりになるのは街灯と朝早くから支度を始める家の僅かに漏れる光くらいだ。
時間が経つに連れてこの紺色に薄い朱色の陽の明かりが混ざり出し、心地良いグラデーションを見せたあとに少しずつ朱色が濃くなり橙色に変化していく。
だが俺は少し不思議に思うことがある。なんで日が昇る時には空は赤くなっていくのに、日の昇り切った昼間の空は太陽以外すべて青く見えるのだろうかと。
まだ体がちゃんと目覚めていない。今なら普通のトレーニングでも少し体力の消費を抑えられそうだ。体が目覚めた状態だと逆に疲れやすくなってしまう。仕組みは分からないがとにかく走りたくなった。
俺の地元は都市部から離れていて、山や川の自然に包まれている。空気も澄んでるし、何より空が広く感じる。虫が多いことを除けば最高の環境だと言っても過言じゃない。
「はぁ.....はぁ......ん？」
俺の目に一店のカフェが留まる。まだ家を出てから30分も経っていないが、こんな時間帯に開いているカフェなんて今まで見たこともなかった。俺はその店の妙な空気に惹かれてイヤホンを外してカフェに近寄る。
そこは妙にレトロな雰囲気を醸し出していて、極めつけには音楽用のジュークボックスが置いてあった。店内は若干暗めになっていて、木面のインテリアと相まってより一層カフェらしさを引き立てている。
そこに一人のロングコートを着た青年とおじさんくらいの年齢のマスターがコーヒーを嗜みながら会話を楽しんでいた。俺はその青年に変な親近感を持つ。
過去に出会ったことは全く無いのだが、どこか赤の他人な気がしなかった。俺はそのまま吸い込まれるように店のドアをくぐる。
「おや？こんな時間にお客様がいらっしゃるとは。お客様も夜が恋しくなったのですか？」
「いやっ.....俺は...。」
「マスター。彼にコーヒーを1杯。お代は僕が払うことにしよう。僕はコーヒー好きに悪い人はいないと思っているからね。それでは僕はこの後少し仕事があるからここで御暇させてもらうよ。」
青年はそう言ってコーヒーを呑み終えると、二人分のコーヒー代を置いてカフェを去って行った。何とも気さくな青年だった。マスターがジュークボックスのクラシックジャズを止めて、早朝に聴きたくなるような優しい音色のクラシックを流し始める。
「あの方も苦労人ですからねぇ。」
そう言ってマスターはコーヒーミルで豆をひき
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