大切な娘との日々
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ライアがアスナにプロポーズをし結婚した事がアインクラッド中に広まった今日。
2人は84層の静かな所にある家を買い、のんびりと過ごしていた。
「んー、静かだ……」
「そうだね、キリトくん達のお陰で逃げるのがやっとだったもんね。」
アスナは楽しそうにお茶を淹れながら言った。
「クラインなんか泣き出すしな。」
そう、クラインは今までのライアを見ていた分喜びと嫉妬の二つで泣きながら追いかけてきたのだ。
他のメンバーはニヤニヤとしていたのは想像がつくだろう。
「ふふ、嬉しかったんじゃないかな？」
「どうだか、嫉妬かもしれないぞ？」
そんな呑気な会話をして、2人は笑っていた。
アスナが淹れたお茶をテーブルに起き、ライアに話し掛けた。
「ねぇ、ライくん？」
「ん？」
ライアは操作していたウィンドウを閉じて、アスナが持ってきてくれたお茶を飲みながら返事をした。
「前から気になってたんだけど、75層の時と昨日も言ってた"ユイ"って誰？」
ライアは苦い顔をした。
"ユイ"
それは、自分が一番辛い時に出会った『パパ』と呼んでくる娘の名前。
本当の娘ではないが、ライアは本当の娘のように接していた。
「あ……辛かったら話さなく……」
アスナはライアの表情が曇ったことに気づき、言葉を訂正しようとしたがライアの言葉に消された。
「………話すよ、ユイの事を。」
ライアは深呼吸をして、カップをテーブルに置いてからゆっくりと何かを思い出すように懐かしむかのように話し始めた。
「ユイは俺の娘なんだ。」
「え……？」
「あぁ、本当の娘じゃないよ。でも娘と変わらないほどに大切な子だった。」
アスナは一瞬表情を曇らせたが、一つの疑問を感じた。
「だったってどういうこと…？」
「ユイは半年前に俺の前から消えたんだ。」
「え…！」
ライアはウィンドウを操作し、ある物をオブジェクト化させた。
雫のような形をしたもの。
「ユイは、このソードアート・オンラインのメンタルカウンセラーの試作一号と呼ばれるAIだったんだ。」
「AI…？」
「でも、俺達と何ら変わらなかった。本物の知性と感情を持ち本当に……娘のような存在だった。」
ライアは、その雫の形をした物をテーブルに起き再び話し始める。
「でも半年前、75層攻略する前にAIだと知らなかった俺はユイの親を探しに1層の子供を保護してる人の所に行ったんだが見つからなくてさ。その時に軍のユリエールっていうプレイヤーに頼まれて、隠し迷宮にシンカーというプレイヤーがいるから助けて欲しいと頼まれたんだ。」
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