第3章
1節―最果ての宮―
100層 ―後編―
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「――待たせた」
声が響いた。
男性特有の野太い声ではない、どこか中性的な青年の声。
そして――
「ソウヤっ…！」
――私の、待ち焦がれた愛する人の声。
彼は、幾度も私を助け気を使ってくれた。
きっと、彼にとっては普通のことなのだろう。
だがそれさえも長い間…本当に長い間独りだった私は、救われたのだ。
俗にいう、「吊り橋効果」という物のせいだとはとっくに理解している。
だが、その効果がない場合のみしか恋しては行けないのだろうか？
その理屈はこの死に塗れた現代の中ではおかしい気がする。
私は座り込んでいた身体にムチを打ち立ち上がろうとした。
「…？」
立ち上がろうとした瞬間、一気に身体中のちからが抜ける。
冷たい床に倒れ込もうとして――
「ルビ、無理するな」
――ソウヤに抱き上げられた。
ぶっきらぼうで、どこか突き放した風の口調だ。
だが私は知っているのだ、”彼は本来そんな口調ではない”ことを。
長い間同じ時間を過ごせば、彼が寝言を聞いて本来は年頃相応の口調であることはおのずと分かることだ。
「良いか、お前は休め。今は――」
「うん…回復に、専念…する」
ソウヤは「よし」と頷いて、私をゆっくりと床へおろした。
そして、それをニヤニヤとしながら見ていたウリエルをソウヤは見据えた。
「もう…良いのかしら？」
「あぁ」
ソウヤが綺麗な装飾を施された雪無をウリエルに構える。
その背中を見つめて、私は意識を飛ばした。
ルビはしばらくは駄目だろう。
少なくとも、この戦いの間には起き上がれないと思っていい。
ソウヤはそう思って目の前のウリエル”であろう”者を見据えた。
「…にしても、かなり容姿が変わっているようだな」
「えぇ、良いでしょう？この身体」
ソウヤはその言葉を鼻で笑うと、ウリエルを”目”で嘲笑った。
「少なくとも、俺は成りたいとは思わないな。そんな”炎の身体”なんて」
ウリエルの容姿は、もう人間を留めていなかった。
炎の魔物…そう言ってもいいかもしれない。
炎のスライム…といったほうがわかりやすいだろうか。
その身体は炎のようにゆらめき、両腕は炎の巨大な大斧になり両足は存在しなかった。
まるで魔法の炎のように宙にウリエルであろう者は存在している。
”眼”は生きているようで、ソウヤは自身の持つ雪無をウリエルが見つめる感覚がした。
「”王剣”…。まさか、その剣が王剣になるなんて、驚いたわ」
「あぁ、お前の炎は美味かったってコイツが言ってるよ」
驚いたように揺らめく炎の塊に対して、ソウヤは剣を構えた。
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