第3章
1節―最果ての宮―
帰る理由
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「ようこそ、いらっしゃった。冒険者様」
村長の家を尋ねたソウヤを出迎えたのは、今までとは圧倒的に違う”ナニカ”がある男の老人だった。
その声にはしっかりとした強弱が付いており、そして老人の顔は優しい微笑みに包まれている。
この老人は何か違う…そんな確信を持ち、そして出来るだけばれないようにソウヤは警戒をした。
「ふむ…その様子だと村に入ったのはこれが初めてかの？」
そう、まるで人と話しているような感覚で老人はソウヤに向かって話す。
ソウヤはそれに首を縦にふることで肯定した。
「珍しいケースじゃの。まぁ、冒険者様がこんなところにまで”潜って”きたのは初めてじゃが」
「何か、老人は知っているのか…？」
ソウヤのその言葉に老人は頷くと、手招きをしてソウヤを向かい入れようとする。
その余裕のある動きにソウヤは老人に分かるように警戒を強めると、村長の家に招かれた。
村長の家と言ってもそこまで大きくなく、武具屋などのほうが大きい。
少し通路を歩いた先にある部屋に老人は入ると座り込み、こちらを手招きした。
ソウヤは何も言わずただ床に座ると、老人は微笑みながら頷く。
「警戒心があるのは良いことじゃが、こんな老いぼれは何もできんよ。」
「どんな老いぼれでも、鍛えれば強くなれる。警戒するに越したことはないさ」
そう言いながら、ソウヤはため息を付いて警戒度を下げる。
そして老人はどこからかいきなりコップを取り出すとソウヤに渡した。
「…どこから取り出した？」
「何、簡単な事じゃよ。お主と同じことが出来る魔法…お主には”スキル”といったほうがいいかの、それがあるだけじゃ」
そうやはコップに入った黄色い液体に目を向ける。
ほんのり甘く、チーズのような香りがその液体から漂ってきた。
「アイテムストレージ…いや、アイテムボックスか」
「儂は”時空箱”と読んでおるがな」
老人はそう言うと柔らかく微笑み、黄色い液体を口の中に流し込む。
ソウヤは、これ以上警戒しても無駄そうだと思い多少警戒しながらも黄色い液体を何の中途もなく、飲んだ。
ほんのり香ばしい甘みと、トロリとした飲み心地、そして口の中に入れた瞬間広がる何かハーブの香り。
その全てがソウヤを包み込み、思わず一口だけだったはずがふた口も飲んでしまった。
それを見た老人はカッカッカッ！と嬉しそうに笑う。
「初めはこの色を見ただけで手を付けないと思っていたのだがの」
「…美味しいな。ハーブのようなものも入れている」
「うむ。こんな老いぼれは元気の出るハーブでも入れやん限り動けんからの」
ソウヤは笑う老人から目を離して、地面にコップを置く。
そして、じっと老人を見つめた。
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