第1章
3節―平穏を裂く獣―
儚い平和の時
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ことが出来なさそうな大木を軽く持ち上げて見せた。
“力を十全に発揮できない状態”で、だ。
更に、ソウヤは自身を“異世界人”と名乗り『軍勢の期』を防いで見せたという。
「ソウヤさんの力は、あまりにも強すぎる」
「うむ」
「でも――」
明るく、優しい。
そんな彼に“あの責任”は重すぎる。
「――ソウヤさんが、“―――――――”とは思いたくない…です」
もし“責任”を負ってしまうのならば、普通の人のメンタルならばすぐに潰れてしまう。
いや、これほどの“責任”はどの物語の英雄や勇者でさえ重く感じるものだ。
それをただ“力が強いだけの一般人”に任せることに、ルリはひどく躊躇している。
「ルリや。ソウヤ君は今、“元の世界”に戻りたがっている」
「え…？」
唐突にリク老人からの言葉に、ルリは固まった。
「今は、皆から頼られることで心身が安定している。じゃがの、それも長くは続かない。永住なんて、今の彼にはあまりにも禁句がすぎるのじゃよ」
「彼は“元の世界”を嫌っている…と聞きました」
元の世界に帰りたい。
それはあまりにも正しい判断だ。
“強大な力”をもってさえいなければ。
「人の心は揺らぎ。じゃが最奥にある物は決して覆らない。彼は、今“安心感”を欲しがっているのじゃよ」
「だから、最も安全だった元の世界に戻りたい…と？」
コクリと頷くリク老人にルリは返す術を持たない。
ここまで言われれば最後、受け入れるしかないのである。
「ルリ。これからお主はソウヤ君を助け、護ることになる」
「…はい」
“護る”。
その9割がたは、“物理的”ではないことをルリは知っていた。
「“物語を破壊せよ”。そのために動け。それが、“安定”をもたらす」
「それが、『神聖森の守護者』の…私の宿命」
ルリは恐怖と、罪悪感と、怒りに手を震わせて呟く。
「わかって…います」
「すまぬ、ルリや」
その夜の密談は、リク老人の一言をもって終わった。
闇夜に佇む、その者達を隠しながら。
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