第三話：真夜中の粛清
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「一夏がISを動かした！？」
梅の花が可憐に咲き終えた3月の中旬。IS学園用務員、編田羅赦は突如自室に押しかけてきた千冬からの相談に目を丸くした。
「何かの間違いじゃあ無いのか？」
ラシャの質問に、千冬は力なく首を振った。
「十中八九あいつが絡んでいそうなんだが、未だに連絡がつかん。一夏の周囲も混雑してるみたいだからな。お前の帰還を祝うのは当分先になりそうだ。何せ帰ってきたことさえ言えてないのだからな」
力無く笑う千冬の表情は、十歳ほど老けて見えた。何と無防備な表情であろうか。と、ラシャは千冬の表情をまじまじと見つめた。同時に飛んできた鉄拳をさりげなく受け流すことも忘れない。
「今、失礼なことを考えなかったか？」
額に青筋を浮かべつつ、引きつった笑みを浮かべる千冬がそこにいた。表情からは、羞恥と焦燥が見て取れた。
「いやぁ、『千冬ちゃんは変わんないなぁ〜』と思って、な」
ラシャから言われた一言は千冬にとっては予想外だったのだろう。暫し、呆然とするが、直ぐに我に返り、恐る恐る口を開く。
「そ、それは……どういう意味だ？」
「何、『変わらず可愛いな』と思っただけだよ」
更に予想外だったのが、先程より数秒多い呆然の後、表情を耳まで真っ赤染め上げた。
「な！？……な、な……なぁ！？」
しゃっくりのように同じ音をリズムよく紡ぎだす千冬の口は、静まるのに少々時間を要した。静まったら静まったらで、今度は何かが不服だったのか、不機嫌そうに尖り始めた。
「か、可愛い……か。ひ、久しぶりに言われたな」
ラシャは穏やかな笑顔を浮かべた。
「篠ノ之の柳韻先生くらいか」
「お前もだ……ばか。それにだ、この歳で可愛いなんて言われても嬉しくないものだぞ？もっと、こう……」
「『美しくなった』……とかかな？」
ラシャの歯の浮くようなセリフの応酬に、遂にブリュンヒルデは屈してしまった。テーブルに突っ伏した千冬の頭からは煙が立ち上る。
「卑怯だぞぉ…ラシャぁ…」
「はてさて何のことやら。兎に角、疲れたならメシの一つでも作るぞ？とはいえ、新趣向のゲストルームの手入れで忙しいからすれ違いになるかもしれんが」
聞き慣れない単語に、千冬は反応した。
「ゲストルーム？」
「ああ、日本庭園タイプだ。学園長が本腰を入れていらっしゃるようでね。俺のような用務員は力仕事で引っ張りだこさ」
ラシャはタブレット端末から完成予定図のCGを表示した。
「こんな感じだな」
「このご時世にしては品が良くてまとまってるな」
千冬は感心の表情を覗かせる。が、すぐに首を傾げ、眉をひそめた。
「それにしてもこの時期にか？弟やあいつ
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