暁～小説投稿ｻｲﾄ～:Sword Art Rider-Awakening Clock Up 顧みられる心

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Sword Art Rider-Awakening Clock Up

顧みられる心
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黒鉄宮地下迷宮最深部の安全エリアは、完全な正方形をしていた。入り口は1つだけで、中央にはツルツルに磨かれた黒い立方体の石机が設置されている。

俺達は、石机にちょこんと腰掛けたユイを無言のまま見つめていた。ユリエールとシンカーにはひとまず先に脱出してもらったので、今は4人だけだ。

記憶が戻った、と言ってから、ユイは数分間沈黙していたを続けていた。その表情はなぜか悲しそうで、言葉を掛けるのを躊躇われたが、アスナは意を決して訪ねた。

「ユイちゃん……。思い出したの……？今までの、こと……」

ユイはなおもしばらく俯き続けていたが、ついにコクリと頷いた。泣き笑いのような表情のまま、小さく唇を開く。

「はい……。全部、説明します。ネザーさん、キリトさん、アスナさん」

その丁寧な言葉を聞いた途端、アスナの胸は遣(や)る瀬(せ)無(な)い予感にギュッと締め付けられた。何かが終わってしまったのだ、という切ない確信。

四角い部屋の中に、ユイの言葉がゆっくりと流れ始めた。

「《ソードアート・オンライン》という名のこの世界は、1つの巨大なシステムによって制御されています」

「……《カーディナル》のことだな」

途中で俺が口を挟み、ユイがうんと頷く。

「はい。そのカーディナルというシステムが、この世界のバランスを自らの判断に基づいて制御しているのです。カーディナルは元々、人間のメンテナンスを必要としない存在として設計されました。2つのコアプログラムが相互にエラー訂正を行い、更に無数の下位プログラム群によって世界の全てを調整する……。モンスターやNPCのAI、アイテムや通貨の出現バランス、何もかもがカーディナル指揮下のプログラム群に操作されています。しかし、1つだけ人間の手に委ゆだねなければならないものがありました。プレイヤーの精神性に由来するトラブル、それだけは同じ人間でないと解決できない……そのために、数十人規模のスタッフが用意される、はずでした」

「GM……」

キリトがポツリと呟いた。

「ユイ、つまり君はゲームマスターなのか……？アーガスのスタッフ……？」

ユイは数秒間沈黙した後、その沈黙を破るように俺が否定の言葉を掛けた。

「違う。この子はスタッフじゃない。そして……人間でもない」

人間でもない＿＿その一言を聞いた途端、キリトとアスナは一斉に俺に眼を向けた。

「人間じゃないって、どういうこと？」

ユイの話、そしてユイが22層のプレイヤーホームで開いたメニューウィンドウに表示されていた《Yui-MHCP001》という名。これらの情報から推理した俺は、確信していた。

その確信の訳を説明するように、ユイが後を続けた。

「ネザーさんの言う通り……わたしは人間では

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