暁～小説投稿ｻｲﾄ～:Sword Art Rider-Awakening Clock Up 顧みられる心

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Sword Art Rider-Awakening Clock Up

顧みられる心
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ありません。……カーディナルの開発者達は、プレイヤーのケアすらもシステムに委ねようと、あるプログラムを試作したのです。ナーブギアの特性を利用してプレイヤーの感情を詳細にモニタリングし、問題を抱えたプレイヤーの元を訪れて話を聞く……。《メンタルヘルス・カウンセリングプログラム》、MHCP試作1号、コードネーム《Yui》。それがわたしです」

アスナは驚愕のあまりに息を呑んだ。言われたことを即座に理解できなかった。

「プログラム……？AIだっていうの……？」

掠れた声で問い掛ける。ユイは、悲しそうな笑顔のままこくりと頷いた。

「プレイヤーに違和感を与えないように、わたしには感情模倣機能が与えられています。……偽物なんです、全部……この涙も……。ごめんなさい、アスナさん……」

ユイの両眼から、ポロポロと涙が零(こぼ)れ、光の粒子となって蒸発した。アスナはそっと一歩ユイに歩み寄った。手を差し伸べるが、ユイはかすかに首を振る。アスナの抱擁(ほうよう)を受ける資格などないのだ、と言うように。

未だ信じることができず、アスナは言葉を放り出した。

「でも……でも、記憶がなかったのは……？AIにそんなこと起きるの？」

「……2年前……正式サービスが始まった日……」

ユイは瞳を伏せ、説明を続けた。

「何が起きたのかは、わたしにも詳しくはわからないのですが、カーディナルが予定にない命令をわたしに下したのです。プレイヤーに対する一切の干渉禁止……。具体的な接触が許されない状況で、わたしはやむなくプレイヤーのメンタル状態のモニタリングだけを続けました」

その《予定にない命令》とはSAO唯一のゲームマスター、《茅場晶彦》の操作によるものだと察した。おそらくその人物に関する情報を持たないのであろうユイは、幼い顔に沈痛(ちんつう)な表情を浮かべ、更に唇を動かした。

「状態は最悪と言っていいものでした……。ほとんど全てのプレイヤーは恐怖、絶望、怒りといった負の感情に常時支配され、時として狂気に陥(おちい)る人すらいました。わたしはそんな人達の心をずっと見続けてきました。本来であればすぐにでもそのプレイヤーのもとに赴(おもむ)き、話を聞き、問題を解決しなくてはならない……しかしプレイヤーにこちらから接触することはできない……。義務だけがあり権利のない矛盾したした状況の中、わたしは徐々にエラーを蓄積させ、崩壊していきました……」

しんとした地下迷宮の底に、銀糸を震わせるようなユイの細い声が流れる。3人は、言葉もなく聞き入ることしかできない。

「ある日、いつものようにモニターしていると、他のプレイヤーとは大きく異なるメンタルパラメータを持つ2人のプレイヤーに気づきました。その脳波パターンはそれまで採取したことのないも

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