アインクラッド 後編
凶兆
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七月も半ばに差し掛かると、アインクラッドの気候はいよいよ夏本番に突入する。長時間滞空する陽光は容赦なく地を照り付け、熱放射によって温められた世界を動物たちが生き生きと闊歩する。それら全てがデジタルコードの見せる幻想であるということ以外、現実世界と何も変わらない光景だ。
マサキは現在の最前線である六十六層に降り立つと、まだ朝の九時だと言うのに容赦なく肌を突き刺してくる太陽を恨めしげに仰いだ。
「陽射しは苦手カ? ま、見た目からしてそんな感じだけどナ」
鼻にかかった高音域を認識すると、気だるげに細められたマサキの両目が中央に寄ってしわを作り、声を掛けてきた小さなシルエットを睨み付けた。それはマサキの反応を気にする素振りもなく目の前までやってくると、目深に被ったフードを取り払い、同時に彼女の性格を反映したような癖っ毛のブロンドが朝日を反射しつつ一斉になびく。そうとだけ言えばさながらハリウッド映画のワンシーンだが、顔に描かれた左右三対の「おヒゲ」が、全体の雰囲気をコメディチックに引きずり込んでいた。
「次会うときは、肌の色を真っ黒に設定してきてやるよ」
「ニャハハハ! そんなもの一目見たら、三日間は思い出し笑いが抜けそうにないナ!」
頬のペイントが歪むほど大きく口を開けて笑うアルゴ。
「今日はクエストの依頼だったか。暑いから早いところ詳しく説明してくれ」
「まあまあ、そう焦るなヨ。もう一人、とびっきりのパートナーを呼んでるからサ。早いオトコは嫌われるゾ?」
「おい、まさか……」
嫌な予感が過ぎり、マサキは含み笑いを続けるアルゴに詰め寄った。すると図ったかのようなタイミングで背後の転移門から少女が一人現れる。石畳にブーツの底がカチッと音を立てて着地し、浮かび上がる紅白のユニフォーム、栗色のハーフアップ。
「お久しぶりです、アルゴさん。それと、マサキ君も」
「……アスナ」
「あら、わたしじゃご不満? まあ、エミじゃなくて残念って気持ちは解るけれど」
渋い顔にやや安堵した声、と、若干の矛盾を孕んだマサキの態度を|訝しむでもなく、アスナはマサキにくすりと笑いかけた。
「マー坊はお得意サマだからナ、スペシャルサプライズってやつダ。気に入ってもらえたカ?」
「次やったら縁を切る」
「ちょっ、そこまでのことカ!?」
苦々しげに吐き捨てると、アルゴが泡を食ったように声を荒げる。……ものの、慌てているのは声色だけで、マサキが再び彼女に視線を投げてみれば、案の定口元は悪趣味な笑顔に歪んでいた。マサキは遊ばれたことに誰にも聞こえないほどの音量で舌を鳴らし、苛立ちを浅い一呼吸と共に排出。「ニャハハ、ごめんごめん」と口では言いつつも全く悪びれる様子のないアルゴを促した。「ふざけるのもいい加減に
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