第百二十三話
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新生浮遊城アインクラッド。先日、スリーピング・ナイツが１パーティーのみのフロアボス攻略、という偉業を成し遂げたのはまだ記憶に新しく。解放された新フロアは、こぞってその偉業の真似をしようとプレイヤーたちがひしめき合っていた。
「むー……」
ただし俺とセブンがいたのは、その新たなフロアではなく、既に攻略されたフロアだった。人通りは少なくはないものの、やはり新フロアという宣伝効果は凄まじいものらしく、多少の変装をしたセブンに気づく者はいない。
「……まあ、新フロアに行くのは後にして。まずはありがとうね、ショウキくん」
そんな状況で人気アイドルが新フロアに赴けば、どうなるかは火を見るより明らかなため、こうして俺たちは目立たぬ層でお茶をしていた。当然ながら用件は、先日に調査にかこつけて攻略した《幽霊囃子》クエストの件だった。
「おかげ様で報告書もまとめ終わったし、わたしに回って来た仕事は終わり。……再配信、されるといいんだけど」
「難しいだろうな……」
そもそもあの《幽霊囃子》クエストは、アスカ・エンパイアのプレイヤー参加クエストの一部であり、生前のクロービスが投稿したものだった。しかしてあのクエストに仕込まれていた、プレイヤーの記憶を読み取り死に別れした人物の姿を映しだす――《幽霊》が出現するシステムにより、配信が中止されたのだ。俺たちの調査によって《幽霊》の出現理由は分かったが、同時に、《幽霊》の出現はクエストに深く関わっていることも分かった。
「…………」
勝手に記憶を読み取る、というプライバシーを無視したシステムももちろんのこと、死に別れした人物というのが問題だった。事実、《幽霊》に会った俺は、その衝撃とトラウマで倒れ込んでしまうほどだったのだから。我ながら思い返しても情けないが、こうなる可能性を誰しもが秘めている。
しかしユウキは違った。彼女は姉に自分の近況を伝えて、さらに何かの決意を固めたように見えた。恐らくはそれが、あの《幽霊》の正しい活用法なのかもしれないが、クロービスのいない今、理由が真に解明されることはないだろう。
……クロービス自らも、彼が思う《幽霊》と会いたかったのかもしれない。
「それじゃ、この話は終わり！ 付き合わせちゃって悪かったわね」
「こちらこそ、わざわざ。……そういえば、スメラギはどうしたんだ？」
これ以上のことは、部外者である自分たちが関わる話ではない。そう判断したようにセブンは手を叩いて話を打ち切ると、ふと、いつも彼女の傍らに寄り添っていた彼の姿が今日はないことに気づく。
「スメラギ？ ああ、次の仕事の下準備に、ちょっとだけアメリカに戻ってもらってるわ……つまり、わたしは今、自由というわけよ！」
助手兼マネージャー兼
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