Side Story
少女怪盗と仮面の神父 39
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「い……っ！」
ドクン！ と、けたたましく鳴いた心臓が、堕ちかけた意識を無理矢理、乱暴に叩き起こした。
衝撃で見開いた瞳一杯に、濡れて霞んだ漆黒の空が飛び込んで来る。
「ミートリッテ嬢！ 戻ったか！？」
「っふ……けふ、けふ……っ ぅ……く」
見えない金槌で頭頂部を強打されたみたいだ。頭と目の周辺が尋常じゃなく痛い。耳奥でシュッ……シュッ……と響く血流音が鬱陶しい。喉が痛い。胸が苦しい。夜河の冷たい空気を一気に吸い込んだ所為か、気管を滑る湿気の感触で思いっ切り咽せてしまった。あまりの息苦しさに固く目を閉ざし、口元を押さえようとして……気付く。
自分の両腕が、誰かの肩に縋り付いて硬めな布地を握り締めている。自分の両脇と背中に、濡れた服を引っ張る誰かの腕を感じる。
要するに、いつの間にか誰かと抱き合っていたらしい。
(……だ、れ？ なんで……)
乱れた呼吸を落ち着けながら目蓋をゆっくり押し上げると、ぼやけた視界の隅にベルヘンス卿らしき白っぽい人影が立っていた。瞬きを数回繰り返して涙を払い落とせば、見下ろす顔が安堵を浮き彫りにする。
「大丈夫……だな。声は出せるか？ 名前を言えるか？」
肩越しで軽く息を吐いた彼の眉間には、暗闇でもはっきり見える深い皺が三本も刻まれていて。
(ああ……、そうか……)
それがなんだか、混乱しかけた思考をふわっと軽くしてくれた。
「ミートリ ッテ です……。しわ、一本増えた、ね……おにいさん……」
「余計なお世話だよ！ 死にかけた人間が息も絶え絶えに突っ込む所かこれは！ 大体、誰の所為だと思っ…………『おにいさん』？ まさか、君……」
安堵が怒りへ。怒りが疑いへ。疑いが驚きへ。
表情をころころ変えるベルヘンス卿に微笑んで頷き、目線を下へずらす。
「……ハウィス」
金色の髪に頬を擦り付けた途端、腕の中でハウィスの体がビクッと跳ねた。顔は右肩に埋められたまま、後ろに引っ張られた服が微かに震える。
「ごめん、なさい」
ハウィスに助けられたのは、これで何回目だろう？ 浜辺で拾われた時。初めてアルフィンと会った時。七年間、事ある毎に与えられ続けた柔らかな感触と体温と、体の芯を通り抜ける爽やかなミントの香り。此処に居ても良いんだと、言葉の代わりに優しく包み込んでくれていた、二人目のお母さん。
「本当に、ごめん」
強く握っていた騎士服を離し、背中を擦ってぽんぽんと叩く。
戦闘中の動きを阻害しない為に素材選びと縫い方で工夫を凝らしているのか、肌理細かな表面に指を滑らせると、見た目以上にさらさらでとても気持ち良い。
でも。
(こんな物、本当は着たくなかったよね。もう二度と誰の血も傷も見たくなかった筈なのに、私がアルスエルナに来たから。私の我が儘が、ハ
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