Side Story
少女怪盗と仮面の神父 38
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赤だ。
限り無く黒に近い淀んだ赤色が、世界の総てを余す所無く侵食していく。
空は厚く錆びた雲に黒い雨を降らせ、流れる水も留まる水も常ならぬすえた臭いを放ち。痩せ衰えた草花や枯れた木々は、二度と動かない残骸達の寝台となっている。湿気を多分に含んだ生温い風は新しい種の運搬を拒み、今在る命を根絶やしにしようと彼方を目指して重く吹き抜けた。
そんな中でも音がする。
磨かれた金属同士がぶつかり合い、擦れる音。生物が生物を罵倒する声。肉を貫き、切り裂く音と、熱通う液体が汚れた大地にしぶく音。死界へ放り込まれた者達の悲鳴と、送り届けた者達に依る狂喜の雄叫び。手足代わりに使い捨てられる馬や鳥達の勇ましくも悲愴な啼き声。
それから……
「遭難しちゃえば良かったね」
頭の天辺から素足の指先まで、傷やら泥やら血液やらで薄汚れた十歳前後の幼い自分が、膝を落として力無く座り込んでいる十八歳のミートリッテの数歩手前で背中を向けて立ち、空を仰ぎながら呟いた。
「尖った岩の上に頭から落ちれば良かった。沼に沈んで、そのまま膝を抱えていれば良かったんだ。意味も目的も無かったのに、どうして境を越えて来ちゃったのかな、私」
(……どうして)
「違うか。それよりもっと前だ。家を追い出された時、町の中で雨に打たれ続けただけでも重い病を患えたんじゃないかな？ ほら、町の人達は私が大嫌いだから。きっと、息を止める瞬間まで唾を吐いて蹴り飛ばして……笑いながら見殺しにしてくれたよ」
(どうして……どうしてっ！)
「いっそ、お父さんとお母さんが死んだ時に自分で首を吊っておけば」
(止めて！！ どうしてそんなこと言うの！？)
「……だって、みんな死んじゃったんだもん」
ゆっくり持ち上げられた細く短い右腕が、地面と平行になる位置でひたりと真横を指し示す。
赤黒く濡れたぼろぼろな爪の先を目線で辿ると、雲を冠と戴く巨大な三角形の黒い影を見付けた。
(山……？)
天へと細く延びるなだらかな斜面をよくよく観察してみれば、一見つるっとした表層が実は丸っぽい凸凹だと判る。
周辺の木々は悉く枯れ、枝に葉を残す生気は感じられない。直近の山に生える木々が元気に繁っているとは考えられず、ではあれは密集した枝先か？ と首を傾げ……
(…………ーーッ！)
不意に正体を悟り、引き攣った喉が短く鳴いた。
「みんな、死んじゃった。優しくしてくれたネアウィック村のみんなも、我が儘に応えて仕事をくれたピッシュさんも、子供っぽい軽口で遣り取りしてくれたヴェルディッヒも、幸せでいて欲しかったアルフィンも……ハウィスお母さんも。みんなみんな、自分勝手なあなたが殺したの。何も知らずに巻き込まれた商人達も、海賊だなんて嘘を吐いてまであなたを正そうとしてくれた元義賊の騎士
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