百十一 激震
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紫苑は声も無く、その光景を凝視していた。
彼女の白い頬は、血を浴びて赤く濡れていたが、それ以上に青くなっていた。
「あ…あ…あ…」
予知通り、いやむしろ紫苑によってナルトが死んだ。死んでしまった。
恐怖が紫苑の全身を激しく貫き、心臓を凍りつかせる。
意図することではなかった。鈴の力なんて知らなかった。故意ではなかった。
様々な理由が紫苑の脳裏を廻るが、そんなものただの言い訳だ。
結果は見ての通り、目の前の惨状が紛れもない事実。
衝撃が紫苑を襲う。
私のせいだ。私のせいだ。私の…。
あらゆる感情が渦を巻いて紫苑の喉元を圧迫する。呼吸をも忘れ、頭の中が真っ白になる。
へたりこんで呆然と仰ぐ紫苑の前で、首元から血を流したナルトがぐらり、崩れ落ちた。彼が後ろ手に握っていたらしい何かが、カツンと音を立てる。
「せっかくのチャンスをもふいにしよって。所詮、クズはクズか」
黄泉が軽く鼻を鳴らす。同時に、白煙がナルトを包み、次の瞬間に現れた人物の姿に、紫苑は眼を丸くした。
「…ナ、ルトじゃない…?」
「そやつは我の部下だった愚か者よ。結局、何の役にも立たなかったがな」
非情にも嘲笑う黄泉と、ナルトに変化していたらしい人物を、紫苑は何度も見返した。
ナルトに扮していた彼は、もはや息は無く、横たわっている。その手元には、鈍く光るクナイがあった。
ナルトに変化して紫苑を殺すつもりだった人間の骸を、紫苑は暫し呆然と見下ろしていた。変化が解けたその容姿は、よくよく見ると見覚えがあった。
巫女である彼女の館を襲撃してきた一味の一人。
やがて、予知の過ちを理解し、青褪めていた頬にじわじわと血の気がさしてゆく。多大な安堵感が一気に押し寄せ、紫苑は息を吹き返した。
上手く呼吸出来ずにいた彼女は、はぁはぁ、と何度か荒く息をして、うわ言のように繰り返す。
「アイツじゃなかった…アイツじゃなかった…」
ナルトじゃなかった。
鼓動を思い出したかのようにバクバク動く心臓。今更になって身体が震える。胸を押さえ、紫苑は深く息を吸った。
「まだ、まだ……ナルトは生きている」
己自身に言い聞かせることで、ようやく正気を取り戻す。呼吸を整え、自分が果たすべき義務を果たす為、紫苑はキッ、と黄泉を見据えた。
震える足を叱咤して果敢に立ち上がる彼女を、黄泉は鼻で嗤う。
「己の力も知らぬような小娘が、我を封印できるとでも?」
「こ、この日の為…来る日も来る日も、私は…っ!!」
「術を、磨いた…?」
ゆうるりと眼を眇め、黄泉はククク、と喉を震わせた。哄笑が洞窟にこだまする。
「フッ…ならば此処に来て、我を封印してみせよ」
黄泉の挑発めいた発言は、紫苑の巫女としての誇りを刺激する。紫苑は
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