百十 湖畔で交わす
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ちりん。
鈴が鳴る。
谷底へ真っ逆さまに堕ちゆく我が身を、紫苑は他人事のように見ていた。
（―――助かる?）
浮遊感。
無重力状態のまま、紫苑は双眸を閉ざした。瞼の裏で、巫女の身代わりとして死んでいった者達の姿が浮かぶ。
（また、救われるのか…――それとも、）
一瞬の浮遊感の直後、周囲の光景がめまぐるしく変わる。紫苑は数瞬ナルトに助けを求めようとして、手を伸ばし、そして、やめた。
（―――死ぬのか）
実際は凄まじい勢いと速度で墜落しているにもかかわらず、紫苑には時が止まったかのように思えた。瞳に飛び込む光景はどれも、岩肌が複雑に絡み合う絶壁で、周りを取り囲む全てが彼女の眼にスローモーションで映し出される。
（―――死ねるのか）
耳を圧倒する轟々とした風音の中で、鈴の澄んだ音だけが異様に鳴り響く。警報を打ち鳴らす美妙な音色を手の中に閉じ込め、紫苑は身を捻った。前方に広がる闇が彼女を迎え入れようと大きく口を開いている。
（もし、ここで、このまま死ねるなら―――）
巫女の身代わりになって死ぬ者はいない。少なくとも魍魎に世界が壊されるまでは、死なずに済むかもしれない。
世界が終わるまでは、皆、生き延びられるかもしれない。
彼らの寿命を少しでも延ばす事が出来るのなら…――。
瞳を閉ざす。諦めの境地を通り越し、もはや全てを悟って、紫苑は眼を瞑る。死の恐怖は無かった。
「ナルトも、里の者達も……今暫く死なずとも」
瞬間、背後から伸ばされた、白く細い、それでいて力強い腕が彼女の想いを打ち破る。
紫苑の身体を包み込んだナルトが空中で身を捻った。体勢を入れ替える。
直後、谷底の湖に高い水柱が立ち上った。
ポタポタ、と水が滴る。
谷底に広がる大きな湖。そこへ自分が下になるように墜ちたナルトは、湖傍の木立の下に紫苑をそっと座らせた。
紫苑は何も言わない。ナルトもまた、一言も発することはなく、彼女に背を向けた。
紫苑は顔を下に向けたまま、絶望的な心地で小さく呟く。
「―――助けなきゃ良かったのに…」
彼女の心の底からのその一言は、湖の傍らで佇むナルトを、ほんの僅か硬直させた。
「そうすれば、お前は死なずに済んだ……少なくとも魍魎によって世界が破壊されるまでは」
「…―――かもな」
一瞬の苦笑の後、ナルトは肌に貼り付く濡れた髪を掻き上げた。頭を軽く振って、髪に滴る水を払う。
飛び散った露の玉と、彼のその横顔に、紫苑は数瞬見とれた。
「でも俺は…―――死なない」
何処か彼方を見据え、断言する。その力強い声音には、ナルトの決意の強さを確か
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