第百二十一話
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「え……？」
『……うん。やっぱり、このクエストにNPCなんて確認されてないわ』
ふとしたことから呟いた言葉だったが、意図せずセブンから信じられない言葉が返ってくる。こちらの目の前に姿を現したのは、確かに狐面のNPCだった――しかしセブンの言葉を信じるならば、そんなNPCは存在しないのだという。
「じゃあ何か……幽霊だっていうのか、アイツも」
『…………』
そんな質問に答えは返って来ない。当然だ、混乱して思索を張り巡らせているのは、自分などよりVR空間の研究者たるセブンの方だ。それをこちらがああだこうだと口出ししてしまえば、まとまる考えもまとまりはしない。
「……悪い」
『ううん。わたしの仕事だもの』
髪をクシャクシャと掻いて自らを落ち着かせるとともに、みっともないところを見せてしまったセブンに謝罪する。どうにもこちらも、冷静さを欠いていたようだ――彼女の幽霊を見てから。
「アリシャ……」
『え？ ごめんなさい、ショウキ。マイクで拾えなかったんだけど、何か言った？』
「あ、いや……そのクロービス、って名乗ったNPCだが、随分と思考が人間的だった。まったくNPCと話してたと思えない」
無意識に呟いてしまっていた彼女の名前を、セブンに気取られないようにと、何とかクロービスの話題で取り繕う。もはや遅いだろうが、『彼女』のことでこれ以上、醜態をセブンに晒すのはごめんだ――という見栄のために。
実際、クロービスがとてもNPCに見えないのも事実だった。こちらをからかうような語り口に、その場から消失して違う場所に現れるという、まさしく幽霊のような移動方法も含めて。
『……そのNPCの正体は、まだわたしには分からないけど。クロービス、って名乗ったのよね？』
「あ、ああ」
セブンらしからぬ再三の確認。確かにあの狐面のNPCはそう名乗っており、『かっこいい名前でしょ？』と同意まで求めてきた姿は、印象に残らないはずもない。
「そうですか……やっぱりアレは、クロービスだったんですね」
「……テッチ？」
「どうも、ショウキさん」
灯りのない地下の坑道に、俺とセブンのものではない声が響いた。その声の主は、先に合流したはいいが『彼女』の幽霊を追って俺が走り出してしまったため、敏捷度の違いから別れてしまった、スリーピング・ナイツのテッチ。大きい身体をせききらした様子は、ここまで走ってきたことを伺わせた。
……それと同時に、重装備のプレイヤーが走ってくる音に気づかないほどに、まだ自らが動揺しているということを自覚する。
『テッチさん……よね？ そのクロービスってNPCのこと、知ってるの？』
「はい。そのNPCのことなら、さっき会いました」
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