書に潜む
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もう７月も終わりに近いというのに梅雨の明けきらぬ昨今。
蒸し暑い中、俺は今日も玉群の石段を踏む。手荷物は軽いものだ。着替えと、差し入れ。それすらもずしり、と両手を苛む。そんな蒸し暑さだ。まだ半分も登っていないのに、もう汗が滝のように流れる。
「飲むんじゃなかったなぁ…」
小さく一人ごちる。猛暑に負けて麓のコンビニで買った新作の炭酸飲料は、飲めば飲むほど不自然な甘さが口の中にまとわりつく。『爽快飲料！』などと書かれているが、爽快なのは口に含んだ一瞬だけだ。…きじとらさんの麦茶が飲みたい。
「甘味はあるか」
―――陽炎立ち昇る灼熱の石段を登り切って辿り着いた俺への第一声が、これか。
奉は相変わらず、涼しい洞の奥底で肘をついて書を繰っている。ちらりと顔を上げるが、俺を見るためじゃなく、俺が提げて来た紙袋を確認するためだ。
「―――文明堂かよ。銅鑼焼きはあるか」
「ほんとムカつくなお前」
いかん、暑さのあまりつい本心が口をついた。横からすっと、結露したグラスが螺鈿の盆で差し出された。思わず口元が緩む。きじとらさんは、このむさ苦しい洞にひっそりと佇む一服の清涼剤だ。今日は珍しく、Aラインの少女っぽいワンピースをさらりと着こなしている。丈が短い。一つ小さく息をはき、自分を鼓舞する。俺は今まで何となく諦めていたきじとらさんに、少しだけ積極的なアプローチを試みると決めたのだ。
「きじとらさん…お、俺はもう、きじとらさんに会うためだけに…」
す…と、横合いから麦茶を奪われた。
「んなっ！？」
変な声が出た。俺の麦茶を奪った男は、腰に手を当てて華奢なグラスを一気に呷った。
「ふざけんなお前！！」
「本当にな。…『ふざけんなお前』だぜ」
背後の男が呟いた。…俺にではなく、奥の机で書を繰る奉に向けてだ。軽く湯気が出る程汗をかいた長身の男は、黒い猫をあしらった緑色の制服に身を包んでいる。そいつはいつも通り、一抱えを超えるレベルの段ボールを足元にずしりと降ろした。そして殺気に満ちた笑顔を浮かべて、伝票を取り出した。
「…Amazonから代引きのお荷物をお届けしました。サインか印鑑をお願いしますよ…玉群、奉さん？」
「ったくな、お前もお前だよ。俺ずっと後ろから声かけてたのに」
クロヌコヤマトの配達担当・鴫崎は２杯目の麦茶を呷って一息つくと、俺にも恨みがましい視線を向けた。
「悪い、暑さでぼんやりしてた」
「なー？…無理ねぇよ、今日なんか陽炎立ってたんだよ、石段に！おいてめぇ聞いてんのかよ！！」
奉が聞いているわけないだろう。ほら、どうせ本から目を上げないんだろう。
―――じゃねぇや、俺の差し入れ勝手に開けて食ってる！！
「なに一人でいいもん食ってんだ！おら、よこせ！！」
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