Side Story
少女怪盗と仮面の神父 34
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「あの子は、誰ですか？」
高熱が完全に治まり、固形物も普通に食べられるようになった頃。
もこもこに積み重なった分厚くて白い雲がゆったり流れていく青空の下、ハウィスと名乗った女性に優しく左手を引かれながらネアウィック村の中を散策していると、強めの風が吹く波打ち際で可愛らしい女の子を見かけた。
一番に目がいったのは、太陽を映した海面にも劣らずキラキラ光る金色の腰まで届く長い髪。
次に気になったのは、陽焼けを知らない真っ白な肌。
そして、靴先で海水に触れながら水平線をじいっと見つめていた彼女が、ふと住宅区を振り返った時に見えた、右目と左目で色が異なる綺麗な虹彩。
「あの子は……アルフィンというの。今はグレンデルさんのお宅の子供よ」
「今は？」
変な言い回しだ。
すごく小さな女の子なのに、保護者らしき大人が近くに一人も居ないし。
彼女と同い年くらいの子供なら数人、砂浜を所狭しと走り回ってるけど、彼女と一緒に遊んでいる感じはしない。
もしかして、どこか遠くから引っ越してきたばかりなのだろうか。
「前は、違う家の子だったんですか？」
答えてくれた声の微妙な落ち込みには気付かず、なんとなく尋いてみた。
アルフィンを見つめるハウィスさんの顔は、陽光に隠れてよく見えない。
「……ええ。グレンデルさん夫妻とアルフィンには、血の繋がりが無いの。リアメルティ領で育てられていたのも偶然が重なったからで、領内に彼女の親戚と呼べる人間は居ないわ。実のお父様については私も詳しくないけど、アルフィンの本当のお母様は……たくさんの男の人に、体を売った、後……年若くして、……亡くなって、しまったのよ……」
六年前。
自前の幌馬車で世界を渡り歩いていたアルスエルナ王国出身の行商人が、一時帰国中、南方領のとある街の人通りが少ない道端で気絶している臨月の妊婦を発見、保護した。
荷物もお金も身分証明も持ってなかった上に、一目で高級と分かる繊細な刺繍を施された衣服は土埃などで隅々まで汚れ。
痩せ細った四肢や血の気が失せた顔には、無数の切り傷やすり傷、何回も執拗に殴られた痕が残っていたという。
となれば、胎に宿った命も彼女が望んだ結果であるとは到底考えられず。
案の定、行商人の看病を受けて意識を取り戻した妊婦は、戸惑いや感謝の言葉を発するより先に、胎児を殺そうとしたらしい。
果物ナイフを見れば、自分の腹部を刺したがる。
長い紐や縄を見つけては、体中にきつく巻きつけて圧迫する。
凶器になりうる物を隠したり遠ざけたりしても、ちょっと目を離した隙に自分の手でお腹を殴ろうとする始末。
行商人は仕方なく、街の宿で部屋と女将と従
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