第三章 エリュシオンの織姫
第5話 促された覚醒
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――2016年12月9日。
某所。
「ここも、静かになったな」
薄暗い、とある研究室。電気一つ付けられていない闇の中で――羽柴柳司郎は、眼前の寝台で眠る「何か」を見下ろしていた。
暗さゆえに全貌は見えないが、彼は「何か」の実態がわかっているようだった。
――しかし、それも当然のことだろう。それは、羽柴自身の手で造り出されたモノなのだから。
「織田大道も。ドゥルジも、博志も汰郎も。……清山も。最期まで俺に付き合った兵達までもが斃れ、もはやシェードは俺独りになってしまった」
寝台に横たわる自分の作品を撫で、羽柴は独りごちる。
「その俺も、老いさらばえた。もはや、我がシェードに未来はない。我々の手で、これ以上新たな改造人間が生み出されることもない」
やがて彼は撫でる手を止めると、背を向けるように踵を返した。その瞳は天井を仰ぎ――その先に在る未来を見つめている。
「……だが。俺達が築き上げた『改造人間』という技術を……清山が遺してくれた福音を、潰させるわけには行かん。そのためにも、俺達『改造人間』は絶対に『人間』の手で斃されてはならんのだ」
歩み始めた羽柴は、扉を開け研究室の外へと踏み出していく。――その直前。
一度だけ振り返った彼は僅かな間、最後の作品を見つめていた。
「『改造人間』を斃せるのは『改造人間』だけ。その前提を覆さぬためにもお前には、人柱になって貰う。その暁には、報酬として……」
そして、彼は視線を前に戻して研究室を去り、扉を閉める。次に会う時は敵であると、袂を分かつように。
「……この俺の首を、くれてやる」
◆
――2016年12月10日。
某所。
「……ハッ！？」
あの瞬間から、目覚めて。
南雲サダトが次に目にしたのは、薄暗い無人の研究室。寝台に寝そべった自分の両腕には、千切れた鎖が巻き付いていた。
「……！ 俺はあの時……それに、これって……！」
重戦車の砲撃に巻き込まれた瞬間から、自分は確かに意識を失っていた。間違いなく、あの時に自分は死んだものとばかり思っていたが――どういうわけか、まだ生きている。
あれから施設がどうなったのかはわからないが、自分が敗れた以上……前向きな結果は期待できないだろう。それだけに、最も直撃に近いダメージを受けたはずの自分が生き延びていたことが、不思議でならなかった。
だが驚かされたのは、その点だけではない。
サダトは今、自分が寝ている寝台に見覚えがある。ドゥルジに誘拐され、「APソルジャー」に改造された時にも寝させられていた、改造手術を行うための特殊な設備だ。
脳改造が不完全だった場合、暴走によって手術が中断されないように、この寝台には改造
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