第二章 巨大怪人、鎮守府ニ侵攻ス
第17話 核の手は借りない
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――194X年8月28日。
鎮守府工廠。
艦娘達へのサポートのため、日夜研究開発が進められている科学の砦。夜の帳が下りた今も灯火の光を放っているその門を、長門が潜ろうとした瞬間。
溌剌とした面持ちで汗を拭う、緑髪の少女が出迎えた。
「長門秘書艦、お疲れ様です」
「夜分に済まないな、夕張。――アレは、間に合いそうか？」
「バッチリですよ。明朝までにはバリバリで運用出来る状態に仕上げておきます。見てみますか？」
「ああ、是非」
夕張は微笑を浮かべる長門に向け、力強いVサインを送る。そんな彼女の後を追い、工廠の奥へと歩を進める長門は、やがて――
「……これか。確かに、あきつ丸が提供してくれた金型通りだな」
「でも色合いはオリジナルです。この方が、南雲君っぽいでしょう？」
「確かに、『あの姿』には似合うかも知れないな。目立つ色だが……まぁ、こそこそ隠れる意味のない作戦だ。構わないだろう」
――赤一色に塗装された、九五式小型乗用車を目撃する。陸軍から手に入れた設計図を使いつつ、大和型の艤装を素材にして創り出された、この世界でただひとつの水陸両用車だ。
通常の九五式と寸分違わぬ丸みを帯びたフォルムであるが、その車体は大和型の強度と重量を秘めている。てこでも動かない重さと、砲弾でも破れない防御力はすでに保証されているのだ。
「原子炉プルトニウムの出力に見合う車体を、我々の技術で最小限のサイズに収めるにはこれしかない……ということか。あんな軽量な二輪車でよく今までバランスを維持できたものだ」
「シェードは許せない連中ですけど、その科学力だけは本物です。私も、負けていられません」
「お前が創った、この『アメノカガミノフネ』が奴らの切り札を倒す礎になるんだ。南雲殿が勝利した瞬間、お前の技術はシェードをも超えたことになる」
「えへへ……じゃあなおさら、南雲君には頑張って貰わなきゃなりませんね！」
「……ああ、そうだな」
長門は「アメノカガミノフネ」の車体に歩み寄ると、ボンネット部に優しく手を添える。滑らかな曲線を描くボディは、彼女の掌に冷ややかな感触を与えた。
感慨深げに車体を撫でる彼女を、夕張は静かに見守っている。その胸中を、察しているのだ。
「……使わずに、済んだな」
「ええ。使わずに……済みました」
微笑み合う二人。互いの脳裏には、核エネルギーに纏わる懸念が過っていた。
「原子炉プルトニウム。それに秘められた膨大なエネルギーは、大量破壊兵器にもなりうる力だ。提督はそれを知りながら情報を上に漏らすことなく、単純な兵器としてこれを行使しない決断に踏み切って下さった」
「この力に飲まれてはならない。我々は我々の力で、海を守らねばならない。提督は、そう仰ったのですね」
「
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