第百十九話
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「――セイッ！」
道場の静寂を打ち破る声が響く。朝の鍛錬のノルマを終えると、竹刀を片付けて道場のモップがけを軽く。汗を拭きながら道場の外に礼をして出ると、道場の敷地外でポカリを貪るように飲み始めた。
まずはシャワーだな――と自らの身体の状態を確認しながら、ひとまず自室ではなく浴室へ向かっていく。チラッと道場の外に用意してある時計を見ても、まだまだ時間に余裕はあるようだ。
スリーピング・ナイツのフロアボス攻略も終わり、シャムロックや三つの領とのバーベキューパーティーも先日のこと。サラマンダーが差し入れてくれた手製の肉に、主催者はいたく満足したようで、突如として始まったデュエル大会でも《絶剣》の名を轟かせていた。
ある実験のためのフロアボス攻略、という目的で動いていたシャムロック――というより、そのリーダーであるセブンも、スリーピング・ナイツにクリアされたことで目的は瓦解した。とはいえ実験の目的は、生き別れた姉との再会――というものだったため、特に気にしてはいないようだった。むしろ、こちらのおかげで姉であるレインに会えた、と感謝されるほどで。
並行してルクスもグウェンと再会して、暗躍していたPK集団のリーダーも、キリトが倒して、と。割と大団円となった、と言えるのではないだろうか。そうしてフロアボスを巡る、シャムロックとのいさかいは終わり――SAO生還者学校は新学期の来訪を告げた。
「おはよう翔希。まだ時間は大丈夫？」
「おはよう。大丈夫」
朝のシャワーを浴びて諸々の準備を終えて、リビング代わりの居間にたどり着くと、食欲を誘う香りが鼻孔をくすぐった。朝の鍛錬を終えてからなのでなおさらで、母に短く挨拶すると畳に座る。すでに食卓にはどっしりと構えた父がいて、一心不乱にご飯をよすっていた。
「ありがとう」
「ああ」
『いただきます』
父が必要以上のことを喋らないのはいつものことで、気にせずにいただきますと箸を掴む。炊きたてご飯にみそ汁と、まさに日本の朝食――という食卓に、とても異彩を放つ、たこ焼きが鎮座していた。
「…………」
「焼き魚だと型通りじゃない？」
「……美味い」
「あら、あなた。ありがと〜」
あの両親のやりとりに水を差してしまうと、母から文字通りに殺気が飛んでくるので触れないことにして。とりあえずみそ汁を口にしてから、ソースの下からほかほかと湯気をたてるたこ焼きを観察する。無表情ながら満足げにもきゅもきゅと食べる父の姿と、ゆらゆらと生きているように動くかつお節が、なんだかんだ言いながら食欲を刺激する。
「…………」
適度に焼けた小麦粉がカリカリと自己主張し、噛むと口の中に柔らかい生地が広がっていく。どうやらアレンジにチーズが小さ
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