【籠から開放されし忘却の鳥】
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───ナルトは、火影岩のある場所で一人ぼうっとする時間が増えていた。
半年以上前に、一つ上といってもほぼ同期といえる仲間が一人、死にかけた。
正確には、額の呪印が消えている事もあって一度死んだが、奇跡的に一命を取り留めた。
……とはいえ、半年近く昏睡状態に陥った上にそこからようやく意識が戻った時、日向ネジはほとんど記憶を失っていた。
意識不明の状態が半年続いたせいなのか、日向の呪印が消えたせいなのか────
どちらにせよネジは自分の事も、仲間達の事も、これまで経験してきた事ほとんどを、忘れてしまった。
それでいてネジは、以前より格段に笑顔が増えた。
無意識の内に常に微笑みを浮かべ、そう簡単には笑顔にならなかった以前の厳格そうなイメージから一変し、とても穏やかで優しい印象になり、親しかった仲間やそれなりに交流のあった者、あまり話した事がないような者など全てが初対面になったにも関わらず、自分の身の回りを世話してくれる者や見舞いに訪れてくれる者に対し、屈託のない笑顔を向けていた。
英雄を命懸けで守った者として里中や里外でも広く知られており、大戦後の昏睡状態から半年後に意識を回復した事も知れ渡って見舞い客が後を絶たず、病院側が制限をかけるほどだった。
───従妹のヒナタはほぼずっとネジの傍に居て身の回りの世話をしており、ナルトも時間さえあればネジを見舞っていたが、ネジが意識を戻してからというもの記憶をほとんど失い、きょとんとした表情でこちらの事を全く覚えていない様子にショックを受けたナルトは、それからあまり病室を訪れなくなっていた。
ヒナタの方も、半年近く経って目覚めてくれた喜びと記憶を失くしてしまった事に対してのショックで涙したが、それを目にしたネジは不思議そうにヒナタを見つめ、何故泣いているのかも理解できていないようだった。
ヒナタは、ネジ兄さんが生きていて意識を戻してくれただけでも良かったと思う事にし頭を切り替え、従兄を献身的に世話する事に努めた。
……ナルトとしては自分のせいでああなったと責任を感じ、少し距離を置こうとしたもののやはり気になって病室を訪れてみると、見舞い客の制限がかけられているとはいえ何人かが既にネジの元にやって来ており、馴染みの無い、面識すら無いはずの者まで訪れていて、それに対しネジは無意識の内に嬉しそうに、皆平等に穏やかで優しい表情を向けていた。
ナルトは連日のようにそれを見ていてついに黙っていられなくなり、馴染みの無い見舞い客を追い出してネジに詰め寄った。
「誰かれ構わず笑顔振りまくのやめろってばよッ。オレのせいなのは分かってっけど、自分の事……仲間みんなの事、忘れたままでいいのかよ！ なぁネジ、思い出してくれよオレ達の事ッ。オレ
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