Side Story
少女怪盗と仮面の神父 32
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右肩から左の腰上辺りまでを斜めに斬られたイオーネが。
長い髪を宙に舞わせながら、アーレストの足元へ、うつ伏せに倒れ込む。
斬られた衝撃で、神父の急所を狙っていた短剣がイオーネの手元を離れ、カラカラと乾いた音を立てて石の群れに転がり落ちた。
アーレストは何をするでもなく、その光景を黙って見ている。
「ネフテル隊はこちら側の残党を制圧！ レミエーヌ隊は、速やかに対岸へ移動した後、パーシバル隊と合流！ この場所から直線上のどこかに弓型の強化兵器が設置、もしくは持ち運ばれている筈だ！ 周辺を徹底的に洗い、見つけ出して破壊せよ！ 射ち手共は全員捕縛！ 最悪、『不慮の事故』が起きても構わん。大森林の外へは一歩も出すな！」
「「ハッ！」」
暗殺者の首領を斬り伏せた男性が、森へ向かって声を張り上げると。
そちらから飛び出してきた騎士二人が、男性の手前に並んで頭を下げ。
一人は、再度森の中へ。一人は、川沿いを下り方面へ。
それぞれ走り去っていった。
直後、森の奥から猛獣のような雄叫びと潰れたカエルのような短い悲鳴とけたたましい金属音が一斉に湧き起こり、パタッとやむ。
すべては瞬く間の出来事。
速すぎる展開に驚きすぎて、物を言う余裕も、イオーネが斬られた光景に対して何かを感じる余裕すらもなかった。
「よっ！ 久しぶりだな、アーレスト。元気そうでなによりだ」
男性も、伏したイオーネをどうにかするでもなく。
片手をヒョイと持ち上げて、アーレストに笑いかける。
妙に気安く親しげな男性の顔を、アーレストは呆れ顔で見つめ返した。
「貴方の仕事上、仕方ないのは重々承知しているつもりですが、私の前での殺傷行為は極力控えていただけませんか。聖職者の眼前で流血沙汰なんて、アリア信仰への挑発行為と見なされても文句は言えませんよ」
「だから助けてやったんだろ？ 人命救助は信仰の教義に反する行いか？」
「イオーネさん達を表舞台へ誘い出す為に、私やミートリッテさん達を散々利用しておいて、よくもまあそんな白々しいセリフを。どうせこの状況も、貴方の狙い通りなのでしょう？」
アーレストが眉間に深いシワを刻み、ベルヘンス卿に近い、マント付きの白っぽい騎士服で身を固めた男性を睨みつける。
男性は剣身をぶんぶんと上下に数回振って鞘に収めた後、唇の端を歪め。
唐突に「ぶふっ！」と噴き出した。
「お前、アレの顔をちゃんと見てなかったのか？ アレに加えてお前が誰の指示でこの時機にネアウィック村へ派遣されたのか考えりゃ、首謀者なんぞ一人しか浮かばないだろうが。あいつの情報収集能力には、親父も毎時
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