じゅごん
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「釣りに行くぞ」
初夏の刺さるような日差しが肌に痛い６月の終わり。
奉の思いつきのまんまの一言で、俺は昨日のうちに物置に放りっぱなしだった釣り竿やら餌やらクーラーボックスやらを掻き集め、朝早くから車を出すことになった。
海はさして遠くはない。徒歩には遠いが車では大げさな、中途半端な距離だ。車なら１５分も走らせれば、近所の埠頭に着く。平日の埠頭は静かで、俺たちと同じように釣り糸を垂らすじいさんが２〜３人居る程度だ。
「……今日じゃなきゃ駄目だったのか」
――眠い。急に云われて慌てて準備をしたので、あまり寝れていない。奉はしょっちゅう昼間っから居眠りをこいているせいか、妙にすっきりした顔をしている。今日のような真夏日にも、相変わらず古い羽織を羽織り、背を丸めて文庫本を繰っている。酔わないのか。
「…ああ。明日が『船出』らしいから。今日のうちにやっておかないとねぇ」
「なんだよ船出って…」
何で俺がつき合わされるのか。俺は釣りなど小学校以来やっていない。釣りならもっと適任の人が居たはずだ。
「玉群のおじさん、どうなんだよ。釣りやるし、いい竿借りられただろうに」
「いい竿は駄目だ」
奉は注意深く、浮きの動きを凝視する。煙色をした眼鏡の奥の表情は、反射で見えない。
「いい竿を台無しにすると、怒られるからねぇ」
「台無しにする気か！？」
それは俺の竿だぞ！？
「何だ、惜しいか」
「惜しいってほどじゃないが…」
現に１０年近く使っていないものだし、安物だし…ただ貸したものを台無しにすると宣言するというのは…ともにょもにょ云っていると、ふいに奉の目が険しくなった。
「…来た」
「え」
浮きが緩慢な動きで沈んだ。あの、魚が引いた時の『ぷん』と軽快に沈む感じの動きではない。のろり、と緩慢に引きずり込まれるような…とにかく、厭な動きだった。
「おい、奉。これは」
「じゅごん…だねぇ」
そう呟くと、奉は沈んだ浮きと同じように、竿を緩慢に引き上げた。固唾を呑んで糸の先を眺めていると、やがて『それ』は姿を現した。
底の知れない双眸が、俺をじっと見つめていた。
それは魚の眼ではない。間違いなく、人間のそれだ。そして糸を捕らえているのは魚のそれではなく
人間の、手。指。
やつは人間の顔を持ち、人間の手指を絡ませて釣り糸を緩慢に引き込もうとしていた。
「………人魚」
と云ってしまうと、伝説の美しい人魚に対する冒涜のような気がしてしまうが…人魚、としか言いようがない。乱れたざんばら髪を肩や背中に張りつけ、ぬらりと水面から姿を現したそれは、肩から下は魚のそれだ。魚のえらから腕が生え、人の顔がついている奇妙な異形。…人魚じゃないのならこれは。
「いや、じゅごんだ」
「海生哺乳類の
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