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Sword Art Rider-Awakening Clock Up
幻想の復讐
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屋根ではなく道を使って悄然(しょうぜん)と宿屋まで戻った俺は、ヨルコが消滅した路傍(ろぼう)で立ち止まり、石畳に転がっている漆黒のスローイングダガーを眺めた。

つい数分前、そこで1人の女性が死んだということが、どうしても信じられない。俺の知るプレイヤーの死とは、あらゆる努力、あらゆる回避策を積み重ねてなお力及ばぬ時にのみ訪れる結末だった。あんなふうに即時的かつ不可避(ふかひ)の殺人手段など存在していいはずがない。

身を(かが)め、ダガーを拾い上げる。小型だが、全体が同一の金属素材でずしりと重い。剃刀(かみそり)のような(うす)()の両側には、(さめ)の歯を思わせる(さか)(とげ)がびっしりと刻まれている。間違いなく、カインズを殺したショートスピアと同じ意匠(いしょう)で造られたものだ。

俺はダガーを持って宿屋の2階に上り、ノックして名乗った後ノブを回す。ガチンと響くシステム開錠(かいじょう)音を空しく聞きながら、ドアを開ける。

アスナは細剣(レイピア)を抜剣し、その隣にはキリトが付き添っていた。アスナは俺を見ると、憤怒(ふんぬ)安堵(あんど)が同量ずつ混ざったような表情を浮かべ、押し殺した声で叫んだ。

「バカッ、無茶しないでよ!」

ふう、と長く息を吐き、声量を落として続ける。

「それで……どうなったの?」

俺は小さく首を振った。

「テレポートで逃げられた。顔も声も確認は取れなかったが、多分……男だと思う……」

自信なさそうな俺の言葉に__。

不意に反応を見せたのは、ソファーの上で大きな体を限界まで丸め、カチャカチャと小刻みな金属音を響かせていたシュミットだった。

「……違う」

「違う……何が?」

訪ねた俺を見ることなく、いっそう深く顔を(うつむ)けながら、シュミットは(うめ)いた。

「……あのローブはグリセルダのものだ。あれは、グリセルダの幽霊だ。指輪を売りに行く時も、あのローブを着ていたんだ。俺達全員に復讐しに来たんだ。あれは、グリセルダの幽霊だ!」

はは、はははは、と不意にタガが外れたような笑い声を漏らす。

「ゆ、幽霊ならなんでもありだ。圏内で人殺しくらい楽勝だよな。いっそグリセルダにSAOのラスボスを倒してもらえばいいんだ。最初からHPが無きゃもう死なないんだからな」

ははははは、とヒステリックに笑い続けるシュミットの目の前のテーブルに、俺は左手で握ったままのダガーをひょいっと投げた。

ごとん、と鈍い音が響くや、シュミットはスイッチを切られたかのように笑いを止めた。凶悪に光る鋸歯(きょし)状の刃を数秒間凝視し__。

「ひっ……!」

弾かれたように上体を()()らせる大男に、俺は抑えた声を投げかけた。
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