第一章 鉄仮面の彦星
第3話 迫る闇
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場所は変わり、地下深くに位置する、とある場所。
天井からは水滴が滴り、コンクリートの床には、所々に水溜まりがある。
あちこちを蝙蝠が飛び回り、周囲には不気味な機械類が散乱していた。
「データの最終調整を始める」
一筋の光明さえ差さない暗黒の空間に、一人の男のしゃがれた声が響き渡る。
それを合図に、地べたを駆け回る鼠を踏み潰し、何人かの白衣の男達が、黙々と機械へ向かう。
「人工筋肉、及びパワーソースの最終データチェック完了」
「特殊装甲……及び固定兵器の最終データチェック完了。全てのデータチェック、完了しました」
まるで機械の一部であるかの如く、白衣の男達は黙々と各々の作業をこなしていく。
一糸も乱れぬその動きで作業が終了すると、指揮を執っていたと思しき男が、声を張り上げる。
「よし――事前データは完璧だ。『食前酒計画』の完成の日は近いぞ」
下卑た笑いを浮かべる彼の下に、作業を終えた一人の若い白衣の男が歩み寄る。
「No.5の基礎データを基に設計された量産型を配置し、それを前座として奴にぶつける。そして、弱った所を……！」
刹那、若い男の体から一筋の光が放たれ、異形の怪人に変貌する。
人体模型のような風貌を持つその全身は、毒々しい粘液で覆われており――彼の足が地に触れる度、びちゃりびちゃりと粘つく音が響き渡っていた。
「この私……エチレングリコール怪人が一網打尽に！ 完璧な作戦ですね」
「うむ。あとは被験体の調達のみだ」
統率者らしき男は、コンピュータに表示された数値データを眺めて腕を組むと、眉間に皺を寄せる。
被験体の調達。一番の問題はそこだった。
「7年前の織田大道の失態のおかげで、我々は貴重な被験体を大勢失っているのだからな。手当たり次第に捕縛するほかないが……」
「隊長、ご安心を」
彼の傍にひざまづき、異形の怪人はニヤリと笑う。
「大義ある『食前酒計画』。その被験体のうちの一人は、既に目星を付けております。他の候補も、必ずやこの私が手に入れてご覧に入れましょう……」
「ほう……？ 楽しみにしているぞ……わが同胞よ。して、あのエリュシオン星人の方はどうなっておる？ 抹殺には成功したか？」
男を見上げる怪人は、さらに粘つくような下卑た笑みで口元を吊り上げ、言葉を紡ぐ。
「いいえ。あの娘は捕縛し、こちらで管理することとしました」
「なんだと？ なぜそんなことをする必要がある。あの娘は危険だ、生かしておけば次々と我々の作品を台無しにされてしまうのだぞ！」
「ええ、無論その通りです。しかし、脅威となるのは野放しであれば――という話です。我々の手中に収めれ
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