第一章 鉄仮面の彦星
第1話 シェードの残影
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夜の帳が下り、艶やかなネオンが煌めきを放つ夜の東京。その一角にある小さなバーで――とある一人の若いバーテンダーが、カウンターの上に設置されたテレビを眺めていた。
『相次ぐ、シェードの改造人間による襲撃事件は留まることを知りません。警察も自衛隊も、この神出鬼没の怪人達に対抗しうる術を見出せていない状況です』
『シェードと交戦している謎のヒーロー「仮面ライダー」を目撃した――という情報もありますが、依然としてその実態は明確にはされておりません』
『そもそも、仮面ライダーには本当に正義があるのでしょうか。被験者保護施設の関係者や人権団体からは、改造人間の生存権を著しく侵害する凶悪な連続殺人犯と、糾弾する声も上がっています』
城南大学二年生、南雲サダト。20歳を迎えたばかりの彼は、テレビで絶えず報道されている物騒なニュースに、居心地の悪さを覚えていた。
というのも、報道された事件現場がこの近くだからだ。
「……たくよぉ！ 近頃の世の中は物騒過ぎらァな！ ついこないだまで対テロ組織だなんだと担がれてたシェードが、今じゃ悪の秘密結社！ 連中にいつ襲われるかわからねぇってんで、今じゃ若いねーちゃんも夜道をうろつかねぇ！ 昔は会社帰りにナンパし放題だったのによォ！」
「お客さん、飲み過ぎですよ。もう直ぐ店じまいですし……」
「るせぇクソガキ！ 誰のおかげでこのガラガラのオンボロバーに金が落ちてると思ってんだ、えぇ！？」
4、50代のリーマンは飲んだくれながらサダトに八つ当たりし、赤い顔のままふらついていた。
「お客様。あまり飲み過ぎてはお身体に障りますよ。今日は、娘さんの誕生日でしょう？ 早く帰って、安心させてあげてください」
「……ちっ、わぁったよ」
だが、サダトの後ろから現れた白髪の老紳士に諭されると、罰が悪そうに立ち上がる。彼はそのまま会計を済ませると、よろめきながら店を出てしまった。
「すみません、オーナー……」
「いいんだ、サダト君。君が対応に困るのも無理は無い。何せ彼は、7年前のテレビ局占拠事件で、奥様をシェードに殺されているのだから……」
「……」
「――ゆえに今は、一人娘だけが拠り所なのだ。それでも、どうしても奥様のことを忘れられないでいる……。だから酒に溺れることで、現実から逃れて安らぎを得たいのだよ。……私に免じて、許してあげて欲しい」
「……別に。怒ってなんかいません。ただ、やるせないだけなんです」
何もできないもどかしさ。客足の途絶えたこの小さなバーに、その感情だけが残されていた。
◆
ネオンの光も届かない、穏やかな住宅街。輝きを失った夜空は、その闇を以てこの空を覆っている。
（シェード、か……）
バイトから上がり、赤いレーサー
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