暁～小説投稿ｻｲﾄ～:Sword Art Rider-Awakening Clock Up 第1層ボス攻略会議

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Sword Art Rider-Awakening Clock Up

第1層ボス攻略会議
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世界初のVRMMORPG、《ソードアート・オンライン》……通称SAOが正式サービスを開始してから既に1ヶ月が経過しようとしていた。

平均的規模のMMOであれば、そろそろ初期レベル上限に到達するプレイヤーが現れ、ワールドマップも端はしから端まで探検され尽くそうかという頃合いだ。しかしこのSAOでは、現在のトップクラス集団でも、レベルはせいぜい10か20辺り。ゲームの舞台となっている《浮遊城アインクラッド》も、踏破(とうは)されたのは全面積のわずか数パーセント程度だろう。

なぜなら、今やSAOは、ゲームであってゲームではない、ある種の《牢獄》と化してしまったのだから。自発的ログアウトは不可能、仮想体(アバター)の死亡はすなわち生身のプレイヤーたる自分自身の死を意味する。

《ナーブギア》に内蔵された信号素子のマイクロウェーブは、原理的には電子レンジと同じ。充分な出力があれば、脳細胞中の水分を高速振動させ、摩擦熱で蒸し焼きにするのは可能だ。プレイヤーのヒットポイントが全損し、ゼロになった時、脳はナーブギアによって破壊される。

そんな状況の中で、危険極まるモンスターやトラップが犇(ひし)めくダンジョンに潜ろうという人間がそうそういるはずがない。

そして、ゲームマスターにしてSAO開発者である《あの男》の手によってプレイヤーのアバター容姿が、現実の容姿と同一化された。その結果、元々右頬にあった2つの刀傷がアバターに現れてしまった。だが、恥じることではない。むしろ誇りに思うことだ。

この傷痕は＿＿ある種の証でもあるのだから。

俺は最初のクエストの際に入手したハーフコートを身に付けたまま、トールバーナの北門を潜(くぐ)った。

視界に【INNER AREA】という文字が浮かび、安全な街区圏内に入ったことを教える。途端、両肩にズシリとした疲労を感じ、無意識のため息が口から漏れる。

今日の早朝にこの街を出てモンスターを狩り続けた俺には消耗がいささか激し過ぎた。

谷間の街を抜ける微風が、ハーフコートの裾を揺らした。俺はそれ以上に、虚しくなる自分を心から眺めた。

デスゲームが始まってから今日まで、つまり1ヶ月の間、俺はずっとソロプレイを貫いてきた。他人との交流を深めることもなく、はぐれ者として過ごしてきた俺には、他人と交流することなどできない。元よりする気もないが。

「こんな状況でも、ソロのままなのカ」

いきなり背後からそんな呟き声が聞こえ、俺は振り向いた。

「すぐに死んでもおかしくないのに、なんでソロでい続けるんダ？」

語尾に特徴的な鼻音が被さる甲高い声でそう続けるのは、俺より頭1つ以上は低く、いかにもすばしっこそうなプレイヤーだった。防具は、全身布の革。武器は左腰にクローと右腰に投げ針。到

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