Side Story
少女怪盗と仮面の神父 30
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夢を見てるみたいだ。
飛散した無数の水粒が地面に落ちるより早く。
アーレストがミートリッテの背中に覆い被さり、冷たい衝撃から庇う。
目の前に居たハウィスとクナートが、瞳に殺気を宿して剣身を抜き放ち、アーレストの背後へ素早く回り込む。
森に隠れていた偽海賊の軍属騎士達十人が、周りを警戒するように神父と怪盗を丸く囲い込んだ。
物々しい空気が張り詰めた辺り一面に、一過性豪雨がバタバタと荒々しい音を立てて降り頻る。
そんな一瞬の出来事すべてに、現実感が無い。
（ハウィス……）
マーシャルとイオーネの打ち合いを通し、関係者である『ヴェラーナ』も彼女達並みに強いのだろうと思ってはいた。
そして実際に現れた『ヴェラーナ』は血染めの軍服を纏っていて、咄嗟に見せた動きの速さも、戦い慣れていることを素人目にハッキリ伝えてくる。
確かに『ヴェラーナ』は強い。
物理的に、人を傷付ける者として。
でも、ミートリッテが知るハウィスは、深夜の酒場で働く一般民だ。
嫌がる娘に恋愛話を持ち掛けてからかったり、休みの日にお酒が入れば、なんでもない日常の小さな愚痴を一日中延々語り通したりするけど、自身も時々物凄く間抜けな失敗をやらかす、憎めないうっかり屋さんで。
そのわりに小汚い浮浪者を迷いなく拾い育てるほど懐が深く器量も好い、どこまでも優しい女性だった。間違っても、剣を振り回す人間じゃない。
それだけに、七年を共に過ごしたハウィスとここに居る『ハウィス』は、同じ顔の別人だとしか思えない。
だが、ミートリッテが見てる『ハウィス』は間違いなくハウィス本人で。
その彼女が、実はアルスエルナ国軍に所属する騎士の隊長で。
経済難に喘ぐ南方領の一領主で。
誰かとの賭けに負けた結果、他国の孤児であり密入国者だった犯罪者を、アルスエルナ国内の一領主の後継者へ指名すると言う。
涙を溢して、謝りながら。
訳が分からない。
こんなに大人数で、たくさんの嘘を絡めて。
いったい、どういう趣向の茶番劇なのか。
（なんなのこれ。手の込んだ悪戯にしても質が悪いよ？ ハウィス……）
「まったく……」
河水の雨が止んでもまだ茫然と立ち尽くしているミートリッテを解放し。
対岸に向かって転身したアーレストが崖先を見上げ、のほほんと呟いた。
「あの高さから落ちるなんて、無謀なことをしますねぇ」
「「「いや、お前が言うなよ??」」」
総勢十三人の、呼吸ぴったりな突っ込みが綺麗に炸裂した。
「あんたが！ 私を！ あの高さから無理矢理落としたんでしょうが！」
目だけでキッ！ と、背後のアーレストを睨んだ
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