Side Story
少女怪盗と仮面の神父 24
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ッテ自身が食べる機会は滅多にないが。
ジャム作りの手伝いは、果樹園で仕事を貰った三年前から続けている。
試しに腕を鼻へ近付けてみれば、勘違いかとも思える程度にうーっすらと甘い匂いがした。
（なんてこと……！ いつの間にか馴染んでたから、自分じゃそんなに強く感じないんだわ）
自分自身の体臭など、度を超した酷さでもなければ感じにくいものだ。
身だしなみに拘る女性なら、決して見逃さないであろう点を。
ミートリッテは完全に失念していた。
「海沿いにある居住地、鮮魚に並ぶ一押しの完熟オレンジとマーマレード。ネアウィック村を知っていれば、結び付けるのは簡単です。特にここ最近、果樹園の売り上げが少し伸びているのではありませんか？ それと同時に、農園主の出張も増えていたり」
「え？ なん…… まさか!?」
「はい。表向きは商談、本音は農園主の素行及び業務の実態調査、といったところでしょう。調査隊を直接派遣してこないのは、似た環境にある複数の生産地を疑っているから。いつ、どこに現れるか分からない怪盗への備えもありますし、警備を手薄にするよりも、取引をぶら下げて農園主達を手元に集めたほうが効率が良いと判断したのだと思います。そしてそれを、屋敷や逃走経路などの残り香に気付いた貴族達が、順番でくり返している」
嬉しそうなピッシュの笑顔が浮かんだ。
オレンジが大好きで、オレンジを育てることに誇りを持っている雇い主。
より多くの人に、オレンジやマーマレードを好きになってもらえたらと、身を粉にして働く恩人の一人。
彼の笑顔を、誇りを、生き甲斐を。
シャムロックが奪いかけている。
シャムロックのせいで、ピッシュがあらぬ疑いを掛けられ。
果樹園と同時に、ネアウィック村の存続すら危うくしている。
気付いた瞬間に頭の奥が真っ黒く染まり、体がブルッと震えた。
「シャムロック。貴女は深夜密かに貴族の屋敷から奪った品を、翌朝までに各領境付近で、祖国に帰る直前だったバーデル王国の商人達へ適当な理由を付けて売っていましたね。その代金はすべて各種産業が使う道具に変えて、地元の一次生産所にこっそり配り歩いた。道具の販売店や、卸売り業者や、製造者には売上金を。他の生産者達には新しい道具を無償提供することで、作業効率の向上と経営資金などの負担軽減を図っていた……でしょう？」
正体だけではなく、具体的に何をしたのかまで見破られているのか。
最早言い逃れする気力も失せ、ぎこちない動きで頷く。
「イオーネさん達は、シャムロックが暗躍を始めて一年と半年経った頃からバーデル側国境沿いの村や街へ活動拠点を移し、帰国あるいは一時入国したばかりの商人を狙って殺害、盗品を奪い取っていたそうです
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